塊跳板，這頭擱在岸邊淺灘中，那頭搭在翹出江面的船頭上，也不知是誰搭的。
夜幕下，有兩個人來到岸邊。當先一人先上跳板，跳板那頭搭在華僑的船體上，弄得跳板也歪歪倒倒，先上這人走來晃晃悠悠，後面那人一腳踏在跳板上，頓時將其固定得牢牢實實。當先那人上得船後，回過頭，雙手穩住跳板，後面那人於是也上了船。當先那人，一頭鑽進駕駛艙，伸手便向車鍾圓船下一處窄縫摸索，手抽回來時，手頭已經多了一把手槍，卻是日本陸軍為軍官裝備的“王八盒子”，只因此槍的盒子外形像個王八，所以中國百姓給它取了這綽號，不過此時這把槍並未配外盒。
“這玩意兒一到手，腰桿就硬肘！”當先那人將手槍別在腰上，笑道，他是田仲。他聽得後面那人哂笑一聲，顯然不以為然，那人自然是升旗。
田仲槍到手，轉身向舵盤子下面被炸飛的鐵甲板下搜尋，這回費了工夫，打亮手電咬在嘴裡雙手摸索了很久才完事。他摸到手的，是一部日本軍用電臺。
“閒子辦事還真穩當！”田仲道。
“幹活。”升旗道。
田仲想起今天清晨在對岸荒灘上升旗最後問的問題，迅速開啟電臺。
“盧作孚於武漢失守前一日飛離，下落不明。”田仲向武漢方面查詢、收到回報後，抬頭道，“依田仲之見，盧作孚要麼撤回陪都，要麼跟著蔣去了湖南。我再向重慶、長沙方面查詢。”
“不用查了。”站在駕駛艙臨江一側窗前的升旗說。
腳下傾斜的甲板連一杯水都放不穩，田仲便坐地，斜靠在板壁上收發報。聞言，這才抬頭，見升旗面江的臉龐上有光的輪廓。今夜無月無星，江上哪來的光？田仲起身，來到升旗身後，才見對岸剛才上船前還死氣沉沉的那片碼頭荒灘燈火通明。
“他來了。我原就猜想他會來宜昌。”
田仲一想，知道升旗不是事後諸葛亮，因為他一上船，就一直站在窗前望對岸。
“今夜，也許他在碼頭的哪一盞燈下，也許在那邊他公司那棟灰撲撲的小樓上，正在望著這片荒灘這條大江……”
“他真敢來？”田仲問。
“何不先問，他敢不來麼？國民政府軍事委員會水陸運輸管理委員會主任委員，負責指揮戰時水陸運輸，他敢不來麼？”升旗道，“不來就是失職，是臨陣脫逃。戰時該當何罪？”
“他來了會怎麼樣？”
“作孚兄，你來了會怎麼樣？”升旗目光遊移，尋望著對岸一蓬蓬毛茸茸的燈火光團。
“今早，田仲還以為中國之大，摸到中國的喉嚨管的人，只有老師一人。”
“思考這個問題，任何時候，你都不該忘了盧作孚。”
“難怪今早老師突然問起盧作孚。”田仲恍然大悟。
“中國之大，此時此刻，卻只有盧作孚與升旗知道中國的喉嚨管在此地。”升旗脫口而出，自己聽到這話，又覺得有點誇張，便也不再想改口。
“此時此地，只有老師能鎖住中國的喉嚨。”
“此時此地，能開啟中國喉嚨上這把鎖的，只有一把鑰匙。這鑰匙，握在盧作孚手頭。”升旗說。
“他手頭有鑰匙？”
“船。”
“對了，他是長江上的中國船王。”
“這無關緊要——長江已經斷了大半截。要緊的是……”升旗突然打住，反問：“還記得那塊斷碑？”
“川船至宜不下行，湘船到宜不上駛，川湘上下船隻至宜換載。”田仲已經猜到升旗的意思。
“換什麼船來載？過了宜昌這道門戶，就進三峽，就算川江，航道狹窄、流速加快，急流險灘不斷……”
“只有船體小馬力大的船！”田仲接話。
“田仲專攻川江輪船航業多年，這樣的船，這種時候，還有多少？”升旗問。
“報告老師，24只。除了兩隻在法國人手頭外，其餘22只……”
“都是川江起家的盧作孚的民字輪！”升旗道。
“他捨得麼？”
“問到點子上了！田中君判斷，他捨得麼？”升旗問。
“這……”田仲本以為，這是升旗分析盧作孚時慣用的設問句，根本無須自己作答，本想隨口應一句，引出升旗下面的結論來，誰知看到轉過臉來的升旗一臉困惑老老實實地擺在明處，這還是田仲從來沒見過的，他愣望著。
“去年八一三，三北等9家航運公司10只輪船，自沉十