西望，瞧瞧對身後的小廝示意了一眼，那小廝連忙上前，躬下身子，吳爺輕聲道：“請周爺出去說話。”
那小斯一言不發地又退了回去，吳爺藉口換衣裳從屏風後出去，到後面院子歪著去了。過了有一刻鐘，周天海隨小廝進了院來，吳爺聽到聲響，盤腿坐了起來。等周天海一進屋，正好瞧見吳爺正悠閒地吃著茶。
“給周爺倒茶！”吳爺請周天海坐下，又吩咐了一聲小廝，小廝退了出去，連忙有人送了茶進來。周天海端起茶吃了一口，不禁讚道：“好茶！”
五爺笑道：“前兒剛送來的大紅袍，總共就得了七八兩，我這是第二回吃。”周天海聞言不禁笑道：“沾吳爺的福了。”
吳爺笑了笑，把玩著手裡的茶盞，漫不經心地問道：“適才見周爺甚是逍遙，似乎對總商之位胸有成竹？”
“吳爺說笑了。”周天海哈哈大笑，“承蒙吳爺厚愛，給了我爭奪總商的這次機會。只是我才做鹽商幾年，資金畢竟不如林爺四人雄厚，湯爺那麼大的盤子，我怕吃不下。”
“哦？”吳爺眼裡閃過一抹精光，嘴上笑道：“周老弟不要這麼謙虛，旁人不知道你難道我還不知道？以你的家底拿下湯爺手裡的份額，問題不大。”
周天海笑著搖了搖頭，心裡更冷了兩分：“若是能吃下湯爺的鹽引，我何苦把到眼前的總商之位推拒出去？”
“那到也是！”吳爺笑容更深了幾分，“當上總商可就手握兩淮八分之一的鹽引，除了自己走的船，其他的分出去，一年賺的錢可就頂的上你現在幾年的。更何況，鹽商之位都是父傳子，像這樣重新選總商的情況，幾十年也難遇一次。不是我說，周爺錯過這次往後就未必能有這機會咯！”
周天後聞言長吁短嘆：“我何嘗不知這個，只是總商最重要的一條就是財力雄厚，我吃緊安徽的鹽引就已經囊中羞澀了，更何況是八分之一的鹽引。”周天海搖頭談了半晌，才又說道：“要是早知道有這樣的事，我也不去買李爺家的園子了，說不定還能湊出一部分銀子，”
“呵呵！”吳爺笑了兩聲，倒比之前的笑聲真誠了幾分，“我光想著拉你一把，誰成想，唉……”
“這揚州城大大小小几百個官鹽商人，吳爺一直把我放心上，這份恩情我周天海記在心裡了。”周天海連忙介面道。
“你也是從我底下的鹽商，又年輕有為的，我能不多為你操心嗎？”吳爺嘆道，“行了，那你先回去吧。即便這次不成，往後有機會我再選你。”
周天海鄭重地道了謝，隨著小廝退了出去。待周天海出了院子，從隔壁屋子閃出一人來，正式總商候選人之一王祺祥。
“舅舅，你說這周天海的話裡能有幾分真啊？”王祺祥大大咧咧地一屁股坐在周天海剛才坐的椅子上，小廝連忙進來換了新茶，王祺祥端起來喝了一口，才又說道：“我這回當總商能有把握嗎？”
吳總商沉吟不語，半晌才道：“說不準。他慣會裝窮做傻，上次不就是用這一招對付的湯爺和李爺，不僅低價買了人家園子，還將計就計燒了人家的船。這小子手狠著呢，不能不防。”
王祺祥搖了搖頭：“我倒覺得他的話能有個七八分真吧。若不是音量不湊手，哪裡會將這送上門的好事往外推的。之是我們的計劃被他打亂了。”
“是啊！”吳總商緩緩地點了點頭，“本想著把他推到風口浪尖上，再拖延選定總商的日子。其他三人肯定趁機下黑手，到時他即使不傾家蕩產也會傷筋動骨。”
“舅，那咱先不管他？”王祺祥試探著說，“我覺得目前讓我當上總商是重要的，有我幫襯您，那兩淮的鹽業不就是咱倆說的算的。那周天海不過才做了五六年的鹽商，比我做鹽商的年頭還短呢。像他這樣的鹽商揚州城有的事，還不是因為舅舅抬舉他，才顯得他比旁人高上一等，其實說起來無論是實力還是財力都不足為懼。”
吳爺搖了搖頭：“他實力不容覷，點子又多。若是現在不打壓下去，再過幾年，我怕就動不得他了。”
王祺祥聞言不禁笑道：“舅舅，你太過謹慎了。他的鹽引大半都是從你手裡拿的，若是將來他存了什麼心思，直接斷了他的鹽引，我不信他還能玩出花來。再說了，等我當上總商，舅舅多了個膀臂，他就是再出息，還能抵得過咱兩家？”
吳總商遲疑了一下，隨即點了點頭道：“那就先不管他了。你這邊該準備的都準備好了嗎？”
“放心吧。”王祺祥道。
“那你先去吧！”吳總商擺了擺手，“記得要