不過一個月。
有此先例，繼皇后王氏便學會了明哲保身，雖然貴為中宮，見了貴妃卻要稱一聲“姐姐”。之後再遇宮宴，即便強顏歡笑，卻也要笑得看似情真意切。
蘭芽在廡房廊簷下瞧著這一幕，也不由得暗自輕嘆。
終於熬到所有人都跟隨著皇帝進了大殿，裡面笙歌燕起，蘭芽才悄然挪向自鳴鐘處去。
御膳房的小內監進來傳膳，出來的時候有意無意朝廡房這邊瞄了一眼。蘭芽便貓腰穿過廡門，瞧瞧湊過去。那小內監眼疾手快，朝排水口處扔過一包東西來。
蘭芽忙滾過去抱住了，再貓兒似的爬回到臺基上去，然後一路貓腰膝行，溜著牆根兒爬到自鳴鐘處視窗。
縱然今晚是除夕宮宴，可是乾清宮內外的守衛卻也沒放鬆了。就在周遭的一圈兒廡房廊簷下，也都幾丈便立著個紅盔將軍，手執金瓜立在幽幽暗影裡。而再遠處，則是佩刀的錦衣郎，那繡春刀就更是寒光閃閃……
不過不知是巧合，還是哨位安排的問題，自鳴鐘處所在的廡房角落左右倒是沒有安排侍衛，讓蘭芽得以安全到達。
來之前，蘭芽曾經跟虎子苦練了兩日的撬門壓鎖的“手藝”。虎子行走市井，這些本事都高明著；蘭芽學得也認真，只是不瞭解宮裡的鎖簧是否更難拆……卻沒想到，伸手一摸，那門上竟然壓根兒就沒掛鎖頭。
皇宮關人，果然與民間大有不同啊！
蘭芽一邊想著，一邊卻已被自己之前的用力過猛給坑了，整個人跟個皮球樣地直接滾進門去。中間兒被門檻給絆了一下，便摔得七葷八素。
房間裡沒點燈。這一點蘭芽倒是想到了。宮裡規矩嚴，今晚既是宮宴，便除了乾清宮大殿裡燈火如晝之外，其它不用的房間一律是不準點燈的，以免走水。
偏巧這除夕夜，外頭連月亮都沒有，眼前伸手不見五指，黑壓壓一片。
蘭芽只好坐在原地，等著眼睛適應黑暗。耳朵卻比眼睛先鮮活起來，遠遠近近聽到宛如海潮般泛起的鐘聲。丁零當，丁零當，金石撞玉一般，不甚刺耳，反倒柔和動聽。蘭芽漸漸分辨出來，即便這聲音並不止來自一座鐘，卻不吵不擾，反倒自成和鳴。
琴瑟和鳴，原本是文人們最崇尚的境界，卻沒想到今晚竟有幸聽見這樣的天籟。
可是卻有人在這樣美妙的和鳴裡，無聲地將房門推嚴。原本想借助門口篩進來的幽微燈光照亮，這一下就又什麼都瞧不見了。
蘭芽緊張地揪緊衣襟，卻也不敢說話——雖然知道司夜染被關在這裡頭，可是卻不敢確認這裡頭是否另有看守的禁衛。倘若有的話，她若貿然出聲，那就糟了。
兩人就在黑暗中僵持，誰也沒先說話。
倒是蘭芽手裡抱著的包袱裡，先按捺不住流淌出了些酒菜的味道來。蘭芽這才留意到，心下已是暗暗叫苦：原來是剛剛那一絆又一滾，已是不小心將那酒菜打翻。此時縱然不說話，可是那味道已然傳開，再難隱身。
她便輕咳嗽了一聲，打官腔問道：“司公公可在此間？”
要是有禁衛作答，她好歹還能裝作進來辦事的模樣，胡謅個什麼藉口遮掩一番。
卻沒想到，並無禁衛的響動。
黑暗裡，依舊靜得讓人心都快要從喉嚨跳出來。
蘭芽深吸幾口氣，顧不得油腥，將包袱緊緊捉在懷裡：“大人，你不肯跟小的說話，就是還在怪罪小人，是不是？”
黑暗裡，終於簌簌有了一絲響動。隨著海潮般的鐘擺聲一同浮起的，還有那人身上再熟悉不過的香氣。若麝非麝，若蘭非蘭；比麝更清冷，卻比蘭香更飄逸。
蘭芽不知怎地，心跳驟急，便在黑暗裡緊緊閉上眼睛，努力抵抗這一刻的心悸。
又過了不知多久，也許洪荒，或者僅有一瞬。司夜染終於開口。卻又是一貫的清冷刺骨，有死一貫的慵懶傲慢：“怪罪？蘭公子，說笑了！我此時不過階下之囚，死活都要仰蘭公子鼻息，我又如何敢怪罪公子半分？再說，想要殺了我，本就是公子一直以來的心願。今晚除夕，公子想來報仇賀歲，原也是情理之中。”
鐘擺聲遠遠近近地來，彷彿轟鳴在蘭芽心頭。
蘭芽忍了忍：“大人要怪便怪吧。這寂寞無涯的自鳴鐘處裡，心裡掛著些念頭，總比荒涼無著的好。”
司夜染冷嗤：“倒是不知，蘭公子準備如何送我上路？”
蘭芽咬牙，索性將手裡的包袱摜在地下，眼睛看不見便用手摸索著，將那酒菜都擺出來。裡頭裝