不會稱了那些貪官汙吏的願，不會讓他這麼就死了。我得讓他活下來，至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去！”虎子起身攥住蘭芽手腕。
蘭芽輕輕推開：“你去不了……不過我相信你將來終有一日有資格進宮去，就像令尊袁國忠大人一樣，受賞國宴，威揚四方。”
虎子咬牙：“我發誓，定有那樣一日。屆時，我要你立在我的身畔；到那時你絕不會是為他入宮，你是陪我一起領受無限榮光！”
蘭芽含笑勸慰：“好，我等著。”
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元旦前後，乾清宮將有數場宮宴。只有除夕宮宴，才是皇帝與后妃們的家宴。元旦當日是君臣共宴，元旦次日則是皇子與宗親們的筵席……蘭芽掂量著，只有除夕的家宴，因都是女眷，內外的防衛才能相對最弱。
況且，只有這一場，她才能見著梅影。甚至，是貴妃。
除夕午時剛過，整個乾清宮就忙碌了起來。司禮監帶領內官監、尚膳監等開始裝點大殿，佈置金桌。
乾清宮幾個門全都魚龍般地進進出出，門上當值守衛的眼睛都瞧花了。輪到蘭芽遞牌子告進，當值的內侍便問：“你既不是乾清宮的人，又不伺候後宮哪宮主子，你今晚進乾清宮來做什麼？”
蘭芽是靈濟宮的人，平日各個門上的倒是都蠻客氣，可是今晚場合不一樣。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染這樣的大太監，也絕無資格參加，於是靈濟宮的其他人就更無資格今日入宮。
蘭芽只好做了個揖：“伴伴不如查查檔，小的雖說是靈濟宮的人，不過日前皇上御口親封的時候，卻沒說小的是‘靈濟宮長隨’，他老人家封的是‘乾清宮長隨’。所以小的也是乾清宮的人。”
那內侍倒有些意外，一邊查檔一邊跟身邊同伴嘀咕：“……萬歲不會說錯了吧？他一個靈濟宮的人，萬歲怎麼隨口封個‘乾清宮長隨’？”
旁邊那內侍一捂他的嘴：“哎喲，你不要腦袋了你，這話你也敢說！就算聖上本意也許不是這個，可是那可是御口，說了什麼就是什麼的，誰敢更改？”
那內侍無奈，只好朝蘭芽揮了揮手：“你進去吧！”
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蘭芽進去先跟著一起忙碌，眼前人影紛紛，耳中都是廊下的中和韶樂、大殿內的丹陛大樂的嚶嚶嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宮前後左右去找，卻也一時不敢確定司夜染究竟被關在哪裡。
終於熬到天色擦黑，各宮的妃嬪都暗派了自己的貼身宮女前來打探坐席安排，其它人都穿什麼服色等，一場後宮暗戰即將拉開帷幕。
蘭芽在門口瞄著，終於瞧見了梅影。
蘭芽幾乎歡呼一聲撲過去：“梅姑娘你可來了！”
梅影被嚇了一跳，連忙支開同來的柳姿，將蘭芽扯到角落廊簷下去問：“你怎麼在這兒？不想活了？”
蘭芽一笑，卻還是沒忍住，淚盈於睫：“今晚就是除夕了，是天下團圓的日子。我總不忍心讓大人今晚還孤零零一個人。我得來看看他。”
這一句話將梅影的眼淚也好懸給催出來，她深吸了幾口氣：“難得你還有這份兒孝心！原本我也是如是想，只是不知待會兒開宴了之後娘娘跟前離不離得開……你既來了，倒也方便了許多。”
梅影壓低聲音道：“開宴後，我想法子讓人送些酒菜進來。若我脫離不開，你便給六哥送去……你告訴他，我，我恨惦念他。”
蘭芽點頭：“姑娘放心，我定將姑娘的心意轉達。只是姑娘，我並不知大人被關在何處，還望姑娘指點。”
梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打聽明白了。”說罷朝角落一間最不起眼的廡房怒了努嘴。
蘭芽有點傻：“自鳴鐘處？”
之前絕沒敢想，原來司夜染被關在自鳴鐘處裡。
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酉時，皇帝入場。
按例，今晚帝后當為主人，皇帝該與中宮皇后一同入場。可是皇帝進來時，手裡牽著的卻是貴妃的手！
而堂堂中宮皇后，竟然只跟隨在半步之後。明黃耀眼、點翠鳳冠的皇后，明明應該煊赫無雙，可是這時卻還要跟在貴妃後面，面上強顏歡笑。
所有人都暗自皺眉，卻也都早就習以為常。
自從皇帝登基以來，每年的除夕家宴，幾乎都上演著這樣的戲碼。從前皇上的髮妻吳皇后，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以後宮之主的身份杖責貴妃。結果皇帝一怒之下竟然廢去皇后——而彼時，吳皇后被冊封為後