耗子精從白嶺歸來沒多少時日，這趟私差辦得順利，從焦泰那兒拿到不少好處，轉手卻都賠進賭場。說也奇怪，原先賭三局贏一局的他，近日連賭連輸，催債的成日堵門，正一籌莫展的時候，焦傢伙計上門了。“財神爺”召喚，耗子精立馬帶人雄赳赳氣昂昂地賺賭資來了。
焦家瓷莊門外，小和尚和瘦猴的罵戰正酣，耗子精分開人群，短棍戳戳小和尚，裝腔作勢地耍威風，“毀謗焦掌櫃，論罪當杖責八十！但念你們年幼，供出幕後主使便可將功折罪。”
小和尚的表情極其無辜，“毀什麼焦掌櫃？沒有哇！我在罵他，他天天到我窩裡蹭飯。”他指指瘦猴。
“放屁！他姓焦！你名泰？”
“對啊！”小和尚語氣無比真誠，“他叫香蕉，我叫饅頭。”
在人群的爆笑聲中，焦家瓷莊內的桌椅爆裂了。
耗子精橫眉立目，懶得廢話，命捕快抓人。小和尚身子一縮便從大掌下滑脫，順勢往地上一倒，哇哇大哭，其餘的小乞丐齊刷刷躺下，哭爹喊娘。要論撒潑耍賴的工夫，小和尚是臭蟲的鼻祖，真真能把人哭得心肝都顫三顫。
圍觀人群有看不過去的，出聲討伐，“對孩子下手都這麼狠，土匪！”“小孩子吵架就要坐牢？”“有緝捕文書麼？捕頭一家說了算？”……
耗子精眼見圍觀者越聚越多，大有湯湯欲沸之勢，在錢程和前程之間搖擺片刻，腳底抹油了。
令他慶幸的是，這日賭場的打手罕見地沒有上門追命。他心情輕鬆地進屋時，莫名打了個噴嚏，不禁摸摸鼻子，壞了，準是賭場想起他了，尋思著乾點什麼營生撈一筆外快也好。
確實有人談起他，但並非賭場。
自嚴冰至青坪以來，姚晟是頭回登門拜訪。嚴冰親手為他斟一盞茶，是從白嶺帶來的銀毫。
嚴冰輕輕晃著茶盞，眉目低垂，“隔年陳茶，又無高山融雪，略失山水清韻，莫要介意。”
世事如山巒，高低莫測，姚晟幾多感慨。品一口故地茶香，豁達淡笑，“上回喝到銀毫還是在白嶺，你邀包掌櫃與我登山賞景，這許多年，翻翻轉轉，終又相逢。我不擅品茶，但淺見以為，處處皆山水，陳茶清水，愈見其醇。”
嚴冰眸中微動，緩緩舒展眉頭，頷首道：“有理，青坪別有動人之處。”
姚晟想問動人的是山水還是某個人？但覺此刻不是玩笑之時，便轉入正題，將賭場從耗子精那裡探得的訊息講給嚴冰，見他並未露出意外的神情，姚晟問：“你早就知道耗子精收了焦泰的錢？”
“這並不難猜，牢裡的事太蹊蹺。”探查耗子精暴富的根源與時機，便是為了驗證他的猜測。
姚晟一凜，“你懷疑……霍老掌櫃不是病死，而是被人害死？”
“是病死沒錯，但在那種隻手遮天的地方，病，也有千萬種。”他偏著頭，似乎穿過虛掩的門望見不知名的所在，舊傷隱隱作痛，不知是肩膀還是心房。
姚晟嘆氣，“可暗獄裡的事，我們拿不到證據。”他很想為寄雲做些什麼，但無從下手，深感無力。
嚴冰笑了，說出的話卻冷意橫生，“對付法外之徒，只需以刀對刀。”
☆、月黑風高夜
乞丐兄弟團花樣層出不窮，鬧得轟轟烈烈，已經成為青坪一景，吸引不少忠實觀眾定時守候在焦家瓷莊，還有人叫好賞錢。
前頭的笑罵隔著兩重院落飄入後院兩人的耳中，劉五瞧焦泰的神色像是被人左右開弓扇了幾巴掌，“焦會長，您聽聽那幫小雜種的爛舌頭，不給點教訓不知道老天爺姓什麼！”
焦泰把銀票甩到他面前，“把你的人撤回來，做樁大的，看霍家能猖狂多久！”
劉五一看銀票上的數，眼睛就亮了，心知這趟差事要下大力氣，“要動這個嗎？”他比了個“刀”的手勢。
焦泰斯斯文文地說：“我是生意人，怎能動不動就拿刀動槍的呢？”
劉五心裡冷笑，面上俯首帖耳，“那您的意思是……”
“借，刀。”
霍家與焦家這場地痞對流氓的戰鬥以小和尚勝利告終，臭蟲悄無聲息地消失，小和尚載譽歸來。寄虹給乞丐兄弟團每人十兩銀子的犒勞，小和尚嚴肅地搖頭，“說好一兩銀子的，多了他們心就野了。”數夠銀子便走了。
被臭蟲攪鬧幾日，瓷坊的生意一蹶不振。夥計愁眉苦臉，寄虹卻樂呵呵對大家說：“頭幾天忙得腳不沾地，正好趁這個機會歇息歇息，都早些回去吧！”又對寄雲說