道：“王爺說，過了正月十五就出宮。王爺已經命人在慎妃娘娘的陵墓邊蓋起了三間草屋。我就對王爺說，三間草屋恐怕不夠，請他連我的三間也蓋上。王爺已經派人去了。”
我嘆道：“你走了，我也辭官了，這宮中就沒有女官了。”
劉離離奇道：“姐姐要辭官？”
我點了點頭。忽而想起華陽公主今春就要選侍讀女官的事情來，不覺失笑道：“要女官還沒有麼？有的是新鮮美貌又有才華的女孩子，多多地選進宮來便是了。”
劉離離訥訥地說不出話來，良久嘆息道：“姐姐倒像是在說妃嬪，不像說女官。”
我一哂：“妃嬪依附帝王，女官依附貴主，本來便沒有分別。是了，我聽說陛下在宮宴上斥責穎嬪娘娘了，娘娘現下還好麼？”
劉離離道：“也說不上是斥責，只是不鹹不淡地說了兩句。姐姐知道，穎嬪娘娘治理後宮，連一顆鹽粒子都沒有多放少放。這一次不過是菌湯中少了一味菇，陛下不知怎的，便不自在起來。我聽人說，穎嬪娘娘一大早便去定乾宮請求，準她做一個灑掃寢殿的女御。陛下只是笑笑，並沒有準。”
我大驚：“當真麼？！”
劉離離道：“宮裡都傳遍了。大家都說穎嬪娘娘被說了兩句，便瘋魔了，好好的嬪位不要，偏偏要去做女御。幸而陛下英明，若穎嬪娘娘真做了女御，那這偌大的後宮又交給誰？但穎嬪娘娘倒像並不高興。聽說今早回事的人儘管小心翼翼，還是被揪出不少錯來，有一位姑姑還被扣了月例呢。大年下的，扣月例等於殺人父母。”
我掩口失笑，隨即釋然：“各有各的瘋魔，倒也不必在意了。”
正月初三午膳後，宮裡來人接我回宮。因皇帝還沒有下詔準我辭官，所以我仍舊得回去。母親帶著玉樞和朱雲將我送至府外。此時日已西斜，將將落在層層疊疊的屋宇華脊之上，整個汴城像金沙池一般平靜閃亮，新年的歡聲笑語如同悠遊的水族。一地赤紅，和風吹來硝煙的味道，帶著志得意滿的嗆鼻氣味。火藥染紅了大地，可以是洋洋喜氣的爆竹碎屑，也可以是追索忠魂的蒼蒼碧血。
母親道：“你這一回宮，也不知幾時能出來？”
我攜了母親的手道：“父親頭七出殯，我必定回家。母親放心。”母親只是低頭拭淚。玉樞扶了母親，看了我一眼，欲言又止。倒是朱雲趕了上來作揖道：“二姐放心回宮吧，家中有我。”
我鼻子一酸，頷首道：“好雲弟。好生在家照料母親，襄助長姐。千萬別忘了我的話。”
朱雲道：“我知道。”
我又向玉樞道：“姐姐，我回宮了。”玉樞嗯了一聲，別無他言。我向母親深深行了一禮，轉身上車。
行到拐角處，忽聽車外有個似曾相識的聲音輕輕喚道：“大人——”我忙命停了車，綠萼揭開窗簾，但見銀紗外一團模糊的青色身影叉手站著。綠萼道：“誰在外面？”
那人被兩個內監攔著，只得遠遠地跪下磕頭：“老奴甄王氏，叩見大人。”
我捲起銀紗，但見車下跪著一位老婦人，一身青灰色的舊棉衣，已經漿洗得發白了。我命她抬起頭，好一會兒才恍然道：“你是當年趕車送我入宮的王大娘！大娘快快起身。”
王大娘道：“大人竟還認得老奴。”
我慨然道：“怎能不記得？當年只有大娘單車匹馬送我入宮，已有五年了。”
王大娘道：“大人從前入宮，只有老奴和一匹老馬六條腿相送，如今這前後開道護送的，不知多少條腿。老奴的腳也走不動了，只望大人不要忘了故人才好。”
我歉然道：“是玉機不好，玉機連年回府，忙忙亂亂的，沒有去看望大娘。大娘別惱。”我見她新年亦穿著舊衣，以為她恃恩來借銀子，便示意綠萼拿出一錠來備著。
王大娘道：“大人，請容奴婢走近來說話。”
我示意兩個內監退開，王大娘走到窗前，從袖中掏出來一隻赤玉鐲子，雙手捧住，高舉過頂。我見這鐲子甚是眼熟，卻一時想不起來：“大娘，這是何意？”
王大娘道：“大人，這是小菊的遺物。她臨死前託奴婢將此物交還姑娘。”
綠萼哎呀一聲道：“是了！從前紅芯的繡屏繡得好，皇后娘娘很是喜歡，姑娘便將這隻鐲子賞給了她。沒過幾日，她便出宮了。”
我問道：“臨終前？小菊究竟是怎樣死的？”
王大娘老淚縱橫：“小菊姑娘回府後，有一日隨父親下到莊子裡去，跌在捕獸的深坑裡，頭