天，方才眨著眼睛說道：“秀才爺不要跟小人開這個玩笑，小人昨天是說笑的。小人的酒鋪雖然有幾間偏間兒，但那是放柴草雜物的，怎可讓秀才爺委屈？若是秀才爺真的想到外面住店，大可以到城裡的大客棧去住，怎能在小人這裡委屈呢？”
儒生苦笑著搖了搖頭，並說道：“實話跟你說了吧，我身上已經沒有多少錢了！前次靖海公大人奉旨討伐桂王之時，兩軍在鄞縣一場惡戰，鄞縣被打成一片廢墟，我的祖屋也毀於戰火，屋子中的所有能拿得動的東西都被亂兵拿走了，家破財散，悽慘無比，幸虧我在旁縣還有親友，否則的話，連上京趕考的錢都沒有。本來我還可以在那江浙會館租下廉價宿屋居住的，但是……哎！”儒生彷彿有什麼說不出來的話，因而不再說下去，而是重重的嘆了口氣，痛苦的搖了搖頭。
唐掌櫃與儒生一同搖頭嘆氣，並說道：“既然秀才爺不嫌棄小人這裡，那麼就住下吧，等會兒小人去將小人住的屋子騰出來，不能委屈了你。”
儒生急忙擺手道：“不可，不可！若如此，那我就不在你這裡住了。”
唐掌櫃堅持道：“你是貴人，怎可住柴草屋？小人吃慣了苦，自然是沒什麼的了，秀才爺住在小人這裡，小人面子上有光啊！”
看著那掌櫃走回裡間的背影，儒生又痛苦的搖了搖頭，喃喃說道：“面子有光？哎！從何說起呢？”
掌櫃的動作很麻利，當那小夥計將飯菜給儒生端上去後，他已經收拾好了自己的屋子，並提著一個包袱走到儒生身邊，說道：“秀才爺，您搬家怎麼連行李、被窩卷兒也不帶的？小人這裡還有一床薄被面，幸虧現下天氣炎熱，不怕著涼，若是不嫌棄的話，這薄被面你就將就著用吧。”
儒生站起稽首道：“煩勞唐掌櫃了，如今周某是落魄之人，怎會有那麼多講究？”
掌櫃轉身將那包袱又抱回了裡間，在屋子裡又忙碌起來。
周秀才坐回長凳，拿起筷子，看了看那碗連一絲油星兒也不帶的素面，接著又看了看那碟油豆腐和豆芽，隨後便用筷子夾了塊油豆腐，將其放入麵碗中，攪了幾下，接著便狼吞虎嚥的吃了起來。
夥計站在儒生身邊，望著那狼吞虎嚥的儒生，臉上顯出奇怪的表情，張嘴想問，但隨即又閉上了嘴，他轉身回到了店門口，依舊懶洋洋的躺到了那張斜靠在門框上的長凳上。
周秀才專心的吃著飯，看起來他似乎已經餓了好久，連吃像也不那麼講究了。
“周兄，原來你在這裡！”正當這儒生吃的津津有味的時候，又一名儒生走進了店。
此人看起來最多二十來歲，相貌堂堂，身材中等，而他身上穿著的儒衫明顯的比這名儒生精緻了許多，而且腰上還繫著一條鑲嵌著精美青玉的腰帶，腰帶上則掛著一個精製的錢袋，看起來沉甸甸的。
正在吃飯的周秀才抬起頭來，尋聲望去，待看清了那人的相貌，方才意識到了自己的失態，於是忙著低下頭去，將掛在嘴上的麵條吸乾淨，隨後用手抹了抹嘴，接著便慌忙站了起來，向那來人稽首道：“原來是西溟賢弟，方才周某一時失態，讓你見笑了。”
年輕儒生笑著稽首還禮道：“周兄不必在意，我最喜歡的就是周兄的豪爽性格，毫無做作之感，比那些酸儒好上萬倍。”
周秀才歉然道：“我已餓了兩頓了，今天一早又被人趕了出來，連行李都沒來得及拿，只抱了本《論語》就跑了出來，本想去看看出榜了沒有，卻不料又遇上暴雨，這才從傘鋪賒了把傘，等到了貢院外，卻又發現那牆上仍是空白一片，心下有些失落，等走到這裡時，才發現自己已經餓得受不了了。”
年輕儒生怒道：“那些狗眼看人低的匹夫！我方才去找你，等到了會館才得知你已經走了，我見那些會館的小廝們神色有些不對，便知道你遇到了麻煩，於是馬上到處找你，一直找到這裡，才找到了你。周兄不必介懷，待你吃完飯，我與你一同去與他們理論！”
周秀才擺手道：“罷了，罷了。我不想與他們再糾纏了，我已經決定在此店住下，待過得五六日，若再不發榜，我就回鄉去了。”
年輕儒生問道：“他們為何將你趕出會館？莫非還是為了你去應試的事？”
周秀才一愣，不覺嘴角一緊，問道：“你怎麼知道的？是他們告訴你的？”
年輕儒生搖頭說道：“是我猜的，其實跟你一樣遭遇的人還不少呢！”
周秀才不明白，於是追問道：“什麼意思？”
年輕儒生說道：“從昨日起，湖州