學。說讀書好吧，為什麼他們好好的周家變成如此窮困潦倒？她嫁進周家時，周家已顯頹勢，日子過連普通的莊戶人家都不如。但她在孃家時沒少聽家裡人說起邵氏，說她命好，長得三大五粗的，竟然還給周家挑中了，日子過的跟地主家也不差，每天都有大白米飯，大肥的肉片管個飽。可惜她嫁進來的晚，沒有享著當初的好日子，倒是跟著周家過了一二年上頓不接下頓的日子。可要不是周家她怕早沒了活路，周父周母當初不滿意她，還是仍由姑母把她聘了進來，讓她有一個棲身之地，讓她有口飯吃，有衣穿。要不是姑母把她聘了來，她如今還不知落在那個骯髒地界。她是邵氏的堂侄女，生父出外打工和人起了衝突讓人給打死了，那人倒是給抓了起來判了流放，可他家中實在沒錢賠償。她爺爺帶人去收刮一通也不過得來百來個銅板，沒過多久她娘扔下她改嫁了。她娘剛走，爺爺奶奶就打算賣了她，因她早產，自小身子骨軟，長得又瘦小，人家不願意買，才把她留了下來。為些她沒少挨奶奶大伯孃的罵，罵她沒用，連賣都賣不出去。她怕被賣，拼命地幹家務活，從做飯到洗衣，再到給家裡人打洗腳水倒洗腳水，伺候一大家子。大概她命硬，這樣長年累月的幹下來，倒沒有生啥大病，只是身子沒力，幹不得重活。等她過了十五歲，臉長開了，有些清秀模樣，家裡人又開始打她的主意，準備把她到那下三爛的地方。她沒法，只好跑來找姑母，當時邵氏正惦記著老二的婚事，就聘了她。小邵氏的奶奶還不同意嫌邵氏給的聘金少，邵氏也不怕事說他們要是把小邵氏賣了或隨便嫁給老頭或瘸子，她就四處宣傳的人皆皆知，讓他們以後嫁不了媳婦嫁不出女兒。他們才怕了，乖乖讓小邵氏嫁進了周家，只是嫁妝是一文無有，連件衣服都沒。想到這裡，小邵氏輕嘆口氣，周家如今的日子漸漸有了起色，她真怕家裡再出一個週中，只是看著上方的邵氏，阻攔的話她說不出口。
年關將近，家家戶戶殺豬忙，邵氏手中有了銀子又趁肉多價便，很是買了一回。周家一直沒有養豬，養雞的習慣，嫌臭，周父周母在的時候，即便窮也沒有想著養豬，養雞。等兩老去了，邵氏打算養起這些家畜，可週中不同意，說院子又不大，偏還要弄滿地的雞糞鴨糞，忒臭。邵氏發了一通的火，週中那怕去下田幹活也不準家裡養這些臭東西。弄得每到過年時，周家都得花錢去買肉，然後邵氏都會嘮叨好久，罵週中窮人命偏富貴身子。
過了二十四，周舉拎著包袱回了家。自週中來到這裡，還是頭次見周舉。周舉長相頗似他，只是身形更高大。
一餐飯後，週中匆匆跟他交談了幾句，又繼續埋進他的書本里去。好似找到登山路，週中拿著手中的程文，按照上面的題材做出自己的文章，一篇又一篇寫下來，渾身酣暢淋漓，說不出來的暢快。他越寫越來勁，拿著本書自個兒給自個兒出題答題。連過年都過得悄無聲息，周家上下俱是心情複雜，看他如此懸樑剌骨苦讀，一旦沒能得中時，該有多瘋狂。周家人都沒想過週中會中，之前他天天都在家讀書都未能考中，歇了三年書本都生了更是不能得中，只是這話誰也沒有說出口。
在這種複雜的心情下，誰也沒有想起報考的事，還是周舉提醒，週中才從文章堆裡撥拉出腦袋，準備報名的事。週中在記憶中搜尋一番，報考須去縣衙禮房報名，填履歷，即本人姓名，年齡，籍貫，相貌以及父母三代以上的資訊。然後是互結，就是同考的五人互相做保，作弊則五人連坐。最後還有一樣具結，即稟生具保也就是請一位稟生保證週中的身份以及相關的資訊準確。週中一向是請的縣裡的一位王姓稟生做保，每次給一兩銀子，人傢俱保，事後各不相干。
報考回來後，週中就準備考試用的東西，考籃，文房四寶，裝水的葫蘆，吃食。縣試共有四場，每場一天從黎明前到燭明，二日後放案，一張圓形大紅字又稱團案，中間一個大大的中字，圍著中字分內外兩圈，內圈前二十名，外圈三十名，共五十名。另有副榜若干人，這些人皆可參加第二場考試。直至最後一場共取五十名參與府試。
周父在的時候，每次週中下場都是周父相陪。這次則由周秀陪著週中去考試，周舉則因年前的活未乾完，剛過十五就回了鎮上。
週中帶著周秀熟門熟路去了原來住過的客棧，此客棧離考場有些遠，但價錢相對便宜，也是因為之前周家銀錢不湊手，從離考場最近的客棧搬了出來換到此家。定下房間，週中洗涮後早早地上床睡了，要養精蓄稅。
翌日，三更天，週中就早早醒來起床梳洗，換上學子衫，吃過早飯，週中再次檢查了一下考籃