端得十分熱鬧。好在嚴氏兩人雖不是大富大貴人家出身，卻也是詩書人家的女兒，自幼家教齊整，禮數週全的，一時也算得主客皆歡。
本該無事。
然而因女兒不過三歲； 年歲尚小； 嚴氏又見一應飲食雖是周全，卻不免有些蔬果寒涼之物，唯恐不注意時她取用了什麼； 或是寒涼飢寒失了調養，便先與她用了一盞多的棗兒粥，做暖身養胃之用。後才喂她吃了些旁的湯羹細點，方隨她吃點兒新鮮果蔬。只女兒小小年歲，腸胃甚短，嚴氏估摸著時辰，又見宴席正自熱鬧，她便乘人不防，悄悄帶著女兒出去，預備更衣梳洗一番。
外頭自有丫鬟候著，聞說如此，忙笑著領她去了一處更衣所在，又略作梳洗，此事不消不提。不想回去之事，嚴氏當面便遇到一個女孩兒，年約十七八歲，生得好個模樣兒，只是面色不華，眉間隱有抑鬱憂愁之色，端得惹人憐愛。
只若說模樣兒，先前賈家一干奶奶姑娘，皆是品貌不俗。可偏偏這一個，嚴氏一見便覺十分可親可近，竟似是前世的緣法，她當即就站住了腳。而那女孩兒，見著嚴氏，雖不知根底，卻也柔聲細語著道了萬福。
“那會兒我心裡越發暖融融的，不住問了幾句，方知道她喚作香菱，原是那薛姑娘屋子裡的大丫鬟。”嚴氏說到此處，竟不覺長吁短嘆起來，面上十分感慨。
李舉人見著也有幾分好笑，因道：“這世家大族與姑娘預備的大丫鬟，原是自幼挑選出來，細細□□的，人才出眾也是常情，舊日你也見過好些，今日怎得如此感慨？”
“那些都是常情，獨她不同。不然我也不提什麼似曾相識一見如故了。”嚴氏伸手點一點李舉人的額頭，嗔怪了兩句，又想著香菱種種，不免嗟嘆道：“再說，她可不是尋常姑娘身邊的大丫鬟，竟有些坎坷經歷，後頭還不知是個什麼結果，又生得這麼個模樣兒，言談舉動也溫柔可親，怎不叫人憐愛？”說罷，她便將香菱本是薛蟠之妾，不想大婦嫉妒不容，生要糟踐了她，幸而寶釵將她討了來一件道明——這些卻是引路的丫鬟，並後頭她回宴席時，時時細看香菱，邊上的丫鬟也提了兩句，湊到一處才知道的。
李舉人雖不知這些內宅事體，卻並非不知人情世故，一聽即明：“難怪你憐惜，這樣的丫鬟自不能陪嫁，又不見容主家，日後總沒個前程。”
“可不就是這麼個理兒。”嚴氏身為大婦，倒也不覺得夏金桂如何嫉妒不賢，只為心中莫名親近，不免替香菱嗟嘆兩句：“偏她又沒個家人，原是獨個賣進去的，不然出去了再尋一戶人家做夫妻，總也是一條出路。如今卻是沒了日後指望，只乾熬著罷了。”說到這裡，她又嘆息幾聲，顯見著十分憐惜。
李舉人見狀，忙又勸了一回，見她猶有幾分悵然，心裡也不覺納罕，因想道：往日這樣的事常有聽過，再沒見她如此過的。也不知那個丫鬟究竟是何等樣人，竟叫她這般牽腸掛肚，說不得還真有幾分緣法使然。
雖這麼想，但念及這薛家與自己原無干系，又是官商，與自家並不是一個路數，李舉人沉吟片刻，便道：“這薛家原與我們家素無往來，你若十分掛心，何不往顧家走動走動？聽得說那顧家的林夫人，自幼便養在賈府史太君跟前，想來竟知道的多些。再有，她亦是姑蘇人氏，與我等同鄉，原可同氣連枝的。”
嚴氏聞說，也是點了點頭，應道：“那林夫人我見過兩回，當真神情散朗，而有林下風氣，算得平生所見一等的風流人物。若能走動起來，也是我的好處。”由此說定，翌日嚴氏便往顧家遞了帖子。
黛玉如今已是接了府中一應事務，她本自聰慧，又因體弱之故，便只總攬了大面兒上的事體，至如細枝末節全由底下人自理，卻一層層皆是權衡制約，雖還有幾分油水，到底不曾涉及厲害。她又攬著賬本，三不五日細細理一理，竟也十分妥當，且又清閒。
今日忽而得了這帖子，黛玉不由含笑，因將帖子說與坐在一側的顧茜，且道：“正說閒在家中無事，便有拜會的了。原是頭前曾薦去的李家嚴夫人。他們夫婦皆與我同鄉，說來也比旁人親近些兒，又極和氣斯文的，想來竟能做解頤客。”
顧茜便笑道：“既如此，可要常請來走動走動。”
這一番言語，卻正與王夫人此時所想一般無二。她今日赴宴東平郡王府，原是代賈母言語，說兩件事的，不想說了兩句，那東平王太妃忽而提及寶釵，又言她品貌出眾，涵養端莊，如今一干女孩兒裡也是少見云云。王夫人雖是歡喜，口裡也只有謙遜的，推說兩句尋常女孩兒家罷了，當不