柔軟體操式的禮節代價太大，抵不上從那有貪汙習慣的負責照管的官員手裡剋扣後發下來的皇帝恩賞。整個跪拜儀式不只是叩頭伏身，而是要接連三跪，每跪連叩三次，頭接觸地面。這“三跪九叩”使任何人的心中、特別是行禮者本人的心中無法再懷疑誰尊誰卑的問題。有平等主義思想的西方人通常都不能理解，叩頭人的這種卑躬屈節在身分社會的禮節生活中竟成為正常現象。皇帝向上天和祖先叩頭，高官顯貴向皇帝叩頭。朋友間也會不那麼正式地彼此叩頭，正如客氣的日本人幾乎至今還有做的那樣。因此，由一個貢使來叩頭，那不過是彬彬有禮的表示。朝貢制度的秘密在於它已成了通商的媒介。明史編者列舉了120 多個朝貢國家，把久已滅亡的東羅馬、許多虛構的小國和邊睡部族都包括在內。清代設專署統轄諸部族，把真正朝貢的國家名單減到十來個，其中包括一些至今仍搞不清楚的“西洋”各國，即早已有商人出現在廣州的那些國家。因清帝國主要謀求對外關係的穩定，它只同鄰近各國或那些派人前來中國的國家打交道。如果外國商人到來，而他們的統治者希望促進他們的貿易，他就可以呈獻貢品，事情就是那麼簡單。東亞經商諸國向中國朝貢，是為了維持通貿易和友好關係，但這樣他們就被正式列為朝貢之國。中國給他們指定某幾個口岸和市場。這樣，來自朝鮮的貢物和商貨是走陸路通