戰的結束以及1989年的天安門廣場事件，使兩國關係冷淡下來了；而老布什政府迫於工商業界的壓力以及出於更廣泛的戰略利益考慮，又使兩國關係得到了恢復。1992年競選總統期間，比爾·克林頓曾指責布什政府“縱容”中國人，並許諾採取更為強硬的路線。作為總統，在人權及其它一些問題上，他起初的確態度強硬，但不久便屈從了經濟發展邏輯，首先提出了“接觸政策”，並稱中國為“戰略伙伴”。此舉激怒了一些日本人和共和黨內許多右翼人士，前者認為日本才是“戰略伙伴”，後者對中國的共產主義者仍懷有宿仇。
2001年，隨著小布什政府的上臺，美國實行的路線又一次強硬起來。中國被貼上了“戰略競爭對手”的標籤，美國對中國的軍事監視也有所加強。在許多中國人看來，美國似乎需要一個替代蘇聯的敵人，它選擇了中國。
奧薩馬·本·拉丹的出現似乎令北京喜出望外，他們迅速表示同情並主動提出與華盛頓合作，此後兩國關係大大升溫。然而�