獵獵旌旗。這是一座移動的城市，漂浮於海上的要塞。它靜默著匍匐在愛琴海的波濤之上，彷彿在等候新主人的召喚和命令。
“真不敢相信”德雷克喃喃地說道，他轉過頭，別有深意地瞟了同樣錯愕說不出話來的費仲一眼。“終於
“該我們上場了。”
第六節 青萍之末
強者爭取，弱者承受。
����������——修昔底德
策馬馳過沃爾霍夫河大橋的時候，蕩寇將軍龍興漢不以為然地朝著前方那道土紅色城堡護牆來回瞟了幾眼。這是一座被當地人稱為“克里姆林”的俄式城堡，高約三丈的石砌城牆上面覆罩著褐色的避箭瓦篷。十三座方形箭樓凸矗於城牆之外，三面牆上滿是炮眼箭垛。城牆後面是諾夫哥羅德城堡的主體建築群，包括大主教府和毗鄰的聖索非亞大教堂，外牆清一色刷成純白，只那高聳的拜占庭式穹頂或尖頂上塗著深褐的色調。
諾夫哥羅德大主教和市長在城門下等候著，在他們身邊，地方領主和顯貴們手執鮮花和聖像，夾道歡迎征服者的降臨。整整十九年前，伊凡雷帝率領特轄軍血洗了這座城市，在六個星期之內屠殺了包括大主教列奧尼德在內的至少三萬居民，劫掠並搗毀了城中的修道院。儘管城市屈服在沙皇暴虐的淫威之下，仇恨和背叛卻深深紮根於諾夫哥羅德人的心底。如今，幾乎是迫不及待地，領主議會罷免並逮捕了莫斯科任命的官員，向帝國遠征軍交出城市鑰匙宣佈投降。
“實際上，我們與那莫斯科的暴君完全不同。”胡登斯基伯爵急切地向龍興漢解釋著，一面引導著將軍踏上大主教府門階上的紅地毯。僅僅三天前，倉促恢復的領主議會剛剛按照傳統將他選為諾夫哥羅德市長，接待明帝國遠征軍將領就成了他任上的第一件要務。“諾夫哥羅德是羅斯人的發源之地，也是留裡克王朝最古老的首都。我們繼承的，乃是傳統和文明而非野蠻。”
“這很好，帝國向來樂見文明的國度。”龍興漢有些冷漠地回答道。
“諾夫哥羅德的人民委託我，向帝國的將軍表示由衷的感謝。我們的城市歡迎你們，文明的解放者，你們從莫斯科的暴政下拯救了這座城市。”胡登斯基對他的態度並不在意，興奮地繼續說道，“為了表達對大明國的感謝，巴託洛夫大主教親自在聖索非亞大教堂為貴軍舉行了祈福彌撒。”
“當然，我知道你們不信仰我們的宗教。”巴託洛夫大主教訕笑著解釋道，“然而請相信，尊貴的將軍閣下，我們的人民習慣用這種方式來表達他們的感情。”他指著那些將明軍官兵熱情簇擁在中央的僧侶和平民們，臉上堆滿了奉承的微笑。“您看，將軍，這座城市現在是您的了。我希望，您計程車兵能在諾夫哥羅德感到賓至如歸，他們是這座城市的解放者，理應得到市民們的熱烈歡迎。至於您閣下，希望我能有這樣的榮幸，迎請您下榻我的官邸。”
“很好。”說話間，龍興漢一行已經走進大主教府正廳，也是諾夫哥羅德的市政大廳。蕩寇將軍大步跨過孔雀石鑲嵌的馬賽克地板來到大廳中央，毫不客氣地坐在彩色玻璃穹頂下方的主教法座上。“巴託洛夫主教，我相信，現在你們應該已經有了確定的答覆。”
“是的，將軍。如果大明國能夠庇護諾夫哥羅德免受莫斯科的武力威脅，我們願意向北京臣服。”巴託洛夫立刻回答道。短暫的沉默中，有人在旁用俄語嘀咕了幾聲，大主教於是又補充道：“當然將軍，關於我們的信仰，還有自治權”
“根據帝國皇帝和內閣授予我的戰時權力，本將軍可以立刻宣佈諾夫哥羅德自由市成立，當然這是在大明帝國的軍事保護之下。”龍興漢淡淡地笑著，“那麼，現在你們已經得償所願，該談談價碼了吧。”
“將軍”胡登斯基咂咂嘴，他有些尷尬地左右顧盼，壓低聲音說道：“這，我們不是剛進獻了二十萬盧布的勞軍費嘛。”
“二十萬盧布”龍興漢只是微微抽動一下嘴角，滿不在乎地哼了一聲。“你要知道，親愛的市長，這點錢甚至不夠帝國三萬大軍一個月的戰爭消耗。作為帝國的被保護國，諾夫哥羅德理所當然要承擔這筆軍費開支，不對嗎？”
“將軍，那您的意思是？”
“六十萬盧布。”龍興漢打了個響指，“現金，或者貴金屬。”
“您的要求太過分了，將軍！”胡登斯基驚惶地搖著頭，“我們根本沒有這麼多錢！”
“所以，我給你時間去籌。”龍興漢笑了笑，“你有整整十天時間，去準備剩下的四十萬盧布，或者兩萬七