甲申之變”！
李自成的侄子李過率先渡過黃河，李自成大軍繼進，於正月二十三日攻佔重鎮平陽。山西明軍多望風而降。二月五日，大順軍進抵太原，兩天後城陷，明守城官員大都慷慨死節，晉王朱求桂卻投降了。
李自成在太原發布了永昌元年詔書，聲討大明王朝。但其中也承認，“君非甚暗”。然後又立刻分兵兩路，南路劉芳亮出固關，入河北，自南面包圍北京；李自成親率北路軍，擬自大同、宣府、居庸關，自西面攻北京。
在寧武關下，大順軍遭到了頑強抵抗。守寧武關的山西總兵官周遇吉，是大明朝大廈將之時，最後一個願意死戰殉節的將軍。他堅守不降，給大順軍以沉重殺傷，李自成甚至一度想到放棄北伐。
最後，大順軍發揮人多勢眾的優勢，分軍數隊，不計損失地輪番攻擊，寧武關終於被攻陷。周遇吉督眾巷戰，馬厥後又徒步格鬥，親手殺大順軍數十人，最後力盡被俘！
可他大罵不屈，被大順軍懸於高竿之上，亂箭射死，其屍體也被剁為碎片。周將軍夫人劉氏，也率全家自焚而死，展現了大明臣子的威武不屈。
李自成因為在寧武關下損失慘重，幾乎準備退回陝西。恰在此時，大同和宣府的守將卻不約而同送來了降書。李自成大喜過望，遂決意繼續北上。三月一日，大順軍佔領大同，六日，佔領宣府，兵鋒所向，居庸關守將唐通也於三月十五日投降。
通向北京城的大門敞開了！
而此時，北京城正在遭受鼠疫的折磨，有三分之一到一半的人口在這次鼠疫中死去，在天災人禍地折騰下，北京城已經完全喪失了抵抗力。三月十日，明昌平駐軍因缺餉譁變。十六日，大順軍佔領昌平明皇陵，當時只有十二座陵墓，並且將十二座