無辦法無決心，則在敵頑夾擊下，你們是很危險的。全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛的準備與決心，這個方針也早已指示你們了。”（49）
與此同時，毛澤東為新四軍軍部的安全轉移做著最後的努力。十二月二十七日，毛澤東一面請周恩來繼續向蔣介石交涉，要他命令李品仙不得妨礙新四軍北移；一面以朱德、葉挺的名義急電國民黨第五戰區司令長官李宗仁和副長官李品仙，懇請他們從抗戰的利益出發，不要妨礙新四軍的北移。
但是，這時的形勢已難以逆轉。顧祝同根據蔣介石將皖南新四軍“一網打盡，生擒葉項”的命令，已完成圍殲皖南新四軍的準備，震驚中外的皖南事變終於爆發了。
一九四一年一月四日，新四軍軍部及直屬部隊九千餘人遵令北移。由於項英的猶豫不決，行期一再延誤，國民黨已在新四軍行進的必經地區埋下重兵。六日，倉促行動的部隊到達涇縣茂林地區時，突然受到國民黨第三十三集團軍總司令上官雲相指揮的七個師八萬餘人的嚴密包圍和猛烈襲擊。雙方兵力懸殊，國民黨軍隊又已作了充分準備，新四軍陷入苦戰中。
因為通訊被阻斷，事情發生後三四天，毛澤東才得到確實訊息。他先收到的是劉少奇在一月九日發來的兩封電報，一封電報說“我江南遵令北移被阻，戰