限期，以求解釋深入，不致激生他故”；“對於江北部隊，則暫時擬請免調”。
毛澤東在當天給周恩來的電報中說：佳電“明確區分江南江北部隊，江南確定主力北移，以示讓步，江北確定暫時請免調，說暫時乃給蔣以面子，說免調乃塞蔣之幻想”。
然後，佳電又寫了一段剴切陳詞、柔中寓剛的肺腑之言：
“目前正屬奸偽思逞謠言紛起之時，亟宜調協各方，統一對敵，庶免為敵所乘，自召分崩離析之禍。切忌煎迫太甚，相激相蕩，演成兩敗俱傷之局，既非中央之本心，復違德等之始願。我為鷸蚌，敵作漁人，事與願違，嗟悔無及。”
毛澤東說：佳電的這一段肺腑之言，“乃暗示彼方如進攻，我方必自衛，而以鷸蚌漁人之說出之”。
在關於團結抗戰之大計部分，電文首先指出：“抗戰至於今日，實爭取最後勝利千載一時之機”，如能堅持團結抗戰國策，必能爭取獨立解放之出路。接著，電文筆鋒一轉，寫道：
“頗聞日寇正在策動中國投降，軟計與硬計兼施，引力與壓力並重。德國則採動和政策，欲誘中國加入三國同盟。而國內一部分人士，復正在策動所謂新的反共高潮，企圖為投降肅清道路。頗聞內外勾煽，欲以所謂中日聯合剿共，結束抗戰局面，以內戰代抗戰，以投降代獨立，以分裂代團結，以黑暗代光明，其事至險，其計至毒，道路相告，動魄驚心，時局危急，誠未有如今日之甚者。”
佳電嚴正要求國民黨“中央對於時局趨向，明示方針，拒絕國際之陰謀，裁抑國內之反動，而於聯合剿共內戰投降之說，予以駁斥，以安全國軍民之心”。（40）
“佳電”發出後，在社會各界，特別是中間勢力中產生了很好的影響，得到廣泛的同情。毛澤東不久後總結道：“我們在皖南事變前所取《佳電》的立場，對於事變後我們轉入政治的反攻是完全必要的，非此即不能爭取中間派。”（41）
與此同時，毛澤東對各方面的工作作出周密的部署。他要求蘇北的新四軍“積極整軍，沉機觀察”；（42）皖南的新四軍“認真準備北移”，於十二月底全部開動完畢。他還致電周恩來，要他在重慶加強同蘇、英、美等方面的外交人員聯絡，並“利用時機向國民黨各方奔走呼號，痛切陳詞，以圖挽救”。（43）
儘管如此，蔣介石要消滅新四軍的決心已定，各種部署日益加緊。十二月八日，何應欽、白崇禧再次電令八路軍、新四軍全部調往黃河以北。蔣介石又密令顧祝同等暗中做好圍殲新四軍的準備，還故意把新四軍軍部北移路線洩露給日本人，以便共同夾擊。這個時期內，由於“日汪條約”的簽訂，毛澤東一度對形勢看得比較樂觀，認為“此次嚴重的投降危險已被制止”（44），並估計“在蔣介石沒有真正投降以前，向我大舉進攻是不可能的。”（45）但是，他並沒有因此而拋棄過對蔣介石的警惕，在實際工作中仍要求黨內“認真準備對付蔣介石的進攻”。（46）
十二月底，國民黨頑固派的反共活動不僅沒有收斂，反而日見囂張，已集中了十二個師準備進攻華中新四軍。十二月三十日，中共中央召開政治局會議，毛澤東在會上指出：“目前時局還不能說反共高潮已開始下降”。（47）第二天，毛澤東為中央書記處起草指示，除了命令江南部隊迅即北移、並從華北派遣一部兵力加強華中外，還要求所有華中及山東的黨和軍隊必須緊急動員起來，為堅持抗日根據地、打破頑固派進攻而奮鬥。指示提出，軍事指揮，葉挺未到江北前，統一於陳毅、劉少奇指揮下；葉挺到江北後，統一於葉挺、陳毅、劉少奇指揮下。中原局統一領導山東與華中，山東分局劃歸中原局管轄。指示要求全國各地對於國民黨這一進攻及其在全國的高壓政策，必須堅決反對之。（48）
毛澤東最擔心的是皖南的情況，一再致電項英，催促北移，並在十二月二十六日對項英提出尖銳的批評：
“你們在困難面前屢次來電請示方針，但中央還在一年以前即將方針給了你們，即向北發展，向敵後發展，你們卻始終藉故不執行。最近決定全部北移，至如何北移，如何克服移動中的困難，要你們自己想辦法，有決心。現雖一面向國民黨抗議，並要求寬展期限，發給餉彈，但你們不要對國民黨存任何幻想，不要靠國民黨幫助你們任何東西，把可能幫助的東西只當作意外之事。你們要有決心有辦法衝破最黑暗最不利的環境，達到北移之目的。如有這種決心、辦法，則雖受損失，基本骨幹仍可儲存，發展前途仍是光明的；如果動搖猶豫，自己