兼程五日，呂不韋終於趕到了齊國東部的商旅重鎮——即墨。
即墨近海，是齊國的海鹽集散地，城中商鋪幾乎一大半都是鹽店，鹽店的一大半又都是私店。齊國官市由來已久，自春秋姜齊時的齊桓公任用管仲治國起，就首先建立了天下最大的官市，將鹽、鐵、谷、兵器、布帛、山林水面等國計民生之基本物資全數納入官營，甚至連新創的妓院也由官府經營。管仲的一統官市，看似矯正了春秋時期無序湧起的私商，有效保護了邦國賦稅，實際上卻是恢復了西周的極端官市制，大大限制了正在蓬勃興起的私商潮流。惟其如此，齊桓公管仲死後，一統官市便轟然解體，齊國的私家經濟便無可阻擋地瀰漫滲透成長壯大起來。及至最大的私家勢力田氏取代了姜氏國君，齊國的官市一統便永遠地壽終正寢了。進入戰國之世，齊國私家商旅大興，尚未變法之際，便成了首先以商而富的大國，與率先變法以農而富的魏國一起，同時成為戰國初期中原文明的兩個中心。
呂不韋初到齊國，正是齊湣王號稱東帝齊國氣勢正盛的時候。其時，秦國蜀中的井鹽尚未開採，燕國遼東與已屬楚地的吳越海鹽出貨都很少，嶺南海濱尚無鹽業，而池鹽、岩鹽在戰國之世更少。如此大勢之下，即墨海鹽幾乎便是天下鹽產的十分之七八，即墨鹽市自然便是天下第一鹽市。若僅從鹽業看去，齊國便是天下命脈，若齊國禁絕海鹽出境，只怕天下便得淡出鳥來！然則齊國卻硬是不敢，原因便在齊國缺鐵。戰國之世，鐵為新軍司命，鐵多鐵少，往往直接決定著新軍強弱。韓國雖小，卻因有天下著名的宜陽鐵山，便有強兵利器而成“勁韓”。齊國雖大雖富，缺鐵卻是一個致命缺陷。無鐵不成軍，各大戰國正是瞅準了齊國這一致命缺陷，便在事實上達成了制約齊國的默契：齊國若禁鹽，各國便禁鐵。正因了大勢明白如畫，齊國對鹽市便始終是半官營半私營——官店對內，私店對外。所謂私家鹽店，十有八九都是外國鹽商，而外國鹽商的一大半又都是官商私身，也就是官府以私商名義駐紮齊國，為本國保障鹽路。其中最大的私家鹽商，便是在吳越海濱治鹽起家的楚國鉅商猗頓氏，而即墨鹽商誰都明白，這猗頓的鹽業便是楚國的鹽路。
三兩日走下來，呂不韋便對即墨鹽市的路數有了底，而後便與出貨執事仔細踏勘了各種鹽價，六日之後，呂不韋決意出手：直下海濱鹽場，一次買下大顆精鹽二百六十車！
這鹽市也頗有講究。用鹽商的話說，便是“價分三等，貨分五色”。所謂價分三等，便是：在海濱開鹽場曬鹽的官商私商一個價，直接在海濱鹽戶手中收購一個價，在即墨鹽市大批買鹽而運往他國者一個價。若僅以當地價錢論，鹽場鹽價最低，鹽戶稍高，鹽市最貴。然無論以何種方式購鹽，若以獲利薄厚論，三者最終卻是不相上下。其中因由，便在於鹽場出貨價格雖低，量卻極大；鹽戶出貨價格稍高，大多卻是小場精鹽，收購者再出手時抬價幅度便大；鹽市價格最高，然卻省去了海濱到即墨的運貨費用。所謂貨分五色，便是直曬鹽以顆粒大小分做三色：大顆粒謂之精鹽，豆粒鹽謂之粗鹽，粉鹽謂之場底鹽；作坊製鹽分兩色：印鹽、花鹽。印鹽便是經多道工序精製成的鹽塊，其正四方，晶瑩透亮，宛若白玉官印。花鹽則是將鹽鋪排於石板屋頂，加適量水於炎陽之下暴曬，鹽汁垂下如鍾乳之光澤，因成型各異而被呼為花鹽。這特殊製作的印鹽花鹽價格最高，大多是各國王室貴族與富商大賈包攬了。
除了價錢貨色的考量，還有金錢的講究。
戰國之世，商旅交易被視為商戰，其豐富多變與激烈複雜，都遠非後世商業可比。其間最直接的原因，便是多幣種、多價格、多關隘、多習俗、多法令，凡此等等相互組合，每一個商人的每一宗生意可能都會因種種因素而結局不同。以目下呂不韋正在進行的海鹽買賣論，一面是貨色價格的不同，另一面便是幣制的不同，也就是說，用何種錢幣來做這樁生意，其結果便會有諸多不同。
呂氏家族本是衛國小商，衛國小而弱，本國貨幣很難通行天下，衛國商人便多用魏幣或楚幣。呂不韋老父積累的“金”，便是楚國的“盧金”。盧金是楚國在戰國中期鑄造的一種餅金，圓形金板如餅狀，時人又呼為金餅。這金餅上打有一個或數個圓形印記，印記內刻有“盧金”二字。“盧”者，楚國產金之地，又與“爐”通，意謂盧地鑄造的爐火精煉之金。這盧金與楚國早期鑄造的餅金“郢爰”並用，是楚國的兩種金幣。戰國後期楚國遷都陳城，又鑄造了一種新金幣叫“陳爰”，這是後話。
其時各國貨幣不一，齊國便