便殺逼我反者！國難當頭，王族大族不顧楚國，項氏何計楚國？！”
這番肅殺凜冽的宣言，使楚國廟堂對項氏的種種不實流言銷聲匿跡了。項燕至此明白了一個道理，在世族林立竟相蠶食的楚國，一味地效忠國家非但於事無補，且有殺身滅族之禍，若得自立報國，便得有適時適度的強橫霸道，否則一事無成。然則，回到汝陰幕府幾個月，淮南軍與江東軍還是遲遲不能抵達，理由多得令項燕哭笑不得。無奈之下，項燕只有做最不濟的謀劃了。其中最要緊的一著，便是以特急將令單調出江東軍的次子項伯，教項伯持項燕密令返回江東，將項氏封地的八千子弟兵全數帶來汝陰，再編入由陳城軍精心遴選出的八千壯勇，以項梁項伯為主將副將，編成了一支緩急可用的精銳中堅。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原戰國所無而楚國獨具特色的物事，故此不得不予以交代。蓋楚國在上述三方合乎法度的軍力之外，還有一種中原戰國已經不存在的潛在軍力，這便是各世族封主的所謂壯勇子弟兵。究其實，這等子弟兵是各封主以自家財力建立起來的私家軍隊，多則萬餘，少則數千，兵器精良，衣甲糧草豐裕，實際戰力甚或強於邦國軍旅。楚國之所以始終不能真正廢止私兵，其根本原因在於兩處：一則，楚國源於相對封閉的山地部族立國，其所秉承的傳統封地制，也始終相對完整地保留著，私家成軍的根基始終存在；再則，楚國山川廣袤險峻，部族眾多，星散於險山惡水，習俗差異極大，故變亂多生，而一旦變亂蔓延，國府大軍往往鞭長莫及，世族私兵則事實上成為保護封地並最終剿滅變亂的主要力量。楚頃襄王時期，曾發生了一場震驚天下的“莊躋暴郢”之亂，若非遍佈楚國的世族私兵，楚國很可能便在這場舉國動盪中滅亡了。
這個莊躋，原本是南楚洞庭郡的將軍。其時，莊氏部族出了一個名士莊辛，奔走合縱抗秦，一時成為楚國名臣。後來，因楚國老世族排斥而遭頃襄王疑忌，莊辛被迫逃亡趙國。再後來，楚國對秦戰爭大敗，楚國欲聯結中原重起合縱，頃襄王才不得不再度召回莊辛。莊辛歸來，以“螳螂捕蟬，不知黃雀在後”為比喻說動楚王，遂再度領政奔走合縱。誰知頃襄王受老世族掣肘，又再度罷黜莊辛，並大大削減了莊氏封地。雖然，誰也說不清楚期間究竟生出了何等謀劃，更說不清楚莊辛與這件事有沒有關聯，總歸是莊氏部族的將軍莊躋，率領著數千兵士與族人起事了。莊躋起事的第一個舉動，是率領喬裝成庶民計程車兵們混入郢都，洶洶然大舉攻佔官署，劫掠殺戮老世族府邸，幷包圍了王城。整個郢都驟然陷入一片混亂，楚國朝野大為震驚。此所謂“莊躋暴郢”也。後來，在漸漸聚攏的王師圍攻下，莊躋率眾被迫退出郢都，卻又颶風般殺向江東，再席捲南楚，佔據了湘水地帶。後來，莊躋部又馳驅千里，南越五嶺，佔據了滇地，遂稱王號，並自立為邦國。立國後大約財貨不足，莊躋又率兵北上，再度席捲了湘水江東。楚國廟堂深為震恐，曾數度發兵追擊圍攻，皆因大軍無法在高山峻嶺與江河湖海中捕捉剽悍靈動的莊躋軍，每次都是勞師無功。當此之時，各世族為了自家封地不受劫掠殺戮，遂紛紛自發地以私家子弟兵圍追堵截，前後歷時十餘年，莊躋暴動及其餘波方告平息。
莊躋舉兵，對楚國與當時天下造成的震撼極大，以至當時的名士大著幾乎都有評說。《苟子·議兵篇》雲：“……莊躋起，楚分而為三四。”並進而將莊躋用兵與齊國田單、秦國商鞅等同並論，以為“是皆世俗之所謂善用兵者也”。《韓非子·喻老》雲：“莊躋為盜於境內，而吏不能禁，此政之亂也。”《呂氏春秋·介立》，更將莊躋之亂對楚國的影響，與長平大戰對趙國之影響並論。後世《史記·禮書》亦云：“莊躋起，楚分而為四參。”《論衡·命義篇》則雲：“莊躋橫行天下，聚黨數千，攻奪人物，斷斬人身。”凡此等等，皆證明了一個事實：莊躋之亂，使奉行封地自治傳統的楚國更加支離破碎了。根本原因在於，莊躋之亂使楚國世族的私家武裝走到了前臺，分治之勢更加難以動搖。
項氏的江東子弟兵，正是在莊躋之亂中崛起的一支勁旅。
項氏部族曾經滄海，其興衰沉浮之多，常令項燕不勝感慨。
殷商王朝時，有一個小方國項，因其僅為第四等子爵，故云項子國，其國瀕臨洧水，有地方圓百餘里而已。這個項子國，皆以國為姓，有了最早的項氏部族。周滅商，弱小的項子國沒有出兵勤王。周初有管蔡武庚之亂，已經失國的項氏部族專事漁獵，也沒有捲入。為此，周公平定管蔡之亂後重新分封，著意恢復了項氏封地，