，應該要做最上等的人。就是說凡是平常人所動那些不好的念頭，要漸漸消除，所以稱作“了凡”。第二、就是指作者袁了凡先生。他是明朝人，原名黃，字坤儀，出生在江蘇省蘇州府的吳江縣，原本命中註定沒有孩子、壽五十三歲、官做到縣長。但他喜歡做善事，並且信仰佛教，因積極修福積德而改變了命運——無子得子、高中進士、官位追贈到尚寶司少卿、享壽七十四歲。因為他是一個大善人，所以大家都尊重他，稱他“了凡”先生。
《了凡四訓》是袁了凡先生教訓他兒子的四篇文章，我們讀起來，當然與經典不相同。這四篇文章從頭到尾細看一遍，幾乎都是說我們的毛病，知道毛病就得要改，不改就不能入道。所以這四篇當中的兩篇——改過、修善——是《四訓》的重點。我們印的這個本子，有印光法師的序文，我們可以把它當作玄義（簡介）來讀，序文的小注，是尤惜陰居士作的，相當扼要，可以幫助我們理解。
壹、印光大師序文講記
一、利根直探心源——頓修
聖賢之道。唯誠與明。
祖師的這篇序，這兩句是總綱。‘聖’可以稱為佛，‘賢’可以稱為菩薩。我們通常講“三賢十聖”——十住、十行、十回向的菩薩，是賢位的菩薩；初地以上至十地菩薩，則稱為聖。我們要想成佛、成菩薩，從綱領上講，就是這兩個字——誠與明。八萬四千法門，無論修什麼法門也離不開這兩個字，離開這兩個字，方向就錯了，就是常言說的盲修瞎練。我們如果能守住這兩個字，這就是菩薩道，也就是聖道。
怎樣叫做‘誠’？誠很不容易做到。在佛法裡講‘誠’，就是“定”；‘明’就是“慧”。誠是體，明是用，《金剛經》、《楞嚴經》裡面說得很多。‘誠’就是如來藏的性體，就是常住真心，在菩提心裡面講，就是直心。佛在《無量壽經》裡，給我們說的“至誠心”，就是‘誠’的意思。
‘明’是智慧，對於一切事相、一切事理，都能夠通達明瞭而沒有錯誤，叫做‘明’。所以‘明’在我們初學佛的人來說，就是省察的功夫。我們要常常反省、檢點、觀察，而後才能做到改過，才能夠做到積善。改過與積善，在世尊教法中說：“諸惡莫作，眾善奉行。”是要建立在‘誠’、‘明’的基礎上。我們如果沒有誠明，就不曉得什麼是惡，什麼是善，那還談得上改與積？唯有誠明的人，才懂得什麼是善，什麼是惡，要改惡，要修善。所以，‘誠’也就是自淨其意。誠明兩個要同時具足，即誠而明，即明而誠，就是佛法裡講的定慧雙修，修到定慧不二的時候，自自然然就證果了。證什麼果呢？聖道當然就是證得聖果——無上菩提；也就是《華嚴經》上講的無障礙法界——理事無礙、事事無礙的聖果。所以祖師在這裡給我們一語道破：‘聖賢之道無他，誠明而已。’不但整個《了凡四訓》都建立在這個基礎上，可以說世出世間法都是以這個為根基。所以說，《了凡四訓》教給我們什麼？就是教我們‘誠’、‘明’這兩個字。
聖狂之分。在乎一念。聖罔念則作狂。狂克念則作聖。
‘聖’就是聖賢人；‘狂’就是凡夫、愚昧、狂妄之人。愚狂之人和佛菩薩的分別在什麼地方？祖師給我們指出來，在於‘一念’；一念可以說就是上面的‘誠’與‘明’。以下祖師引用《書經多方章》的兩句話：
‘聖罔念則作狂’，簡單的講，佛菩薩如果失掉了覺察，就是凡夫。‘罔念’就是失掉覺察。‘念’是覺察，‘罔’是失掉、沒有了。《大乘起信論》裡面講：“一念不覺而有無明。”罔念就是不覺；起了無明，聖人就變成凡夫。
‘狂克念則作聖’，‘念’是覺察，‘克’是克服。凡夫要是念念覺悟，他就是佛菩薩，可見得凡夫與佛菩薩，不過就是迷悟一念而已。由此可知，覺察的功夫太重要了！在佛法裡講，就是“照”的功夫。“寂而常照，照而常寂”，“寂”就是誠，“照”就是明。誠而明，寂而照；明而誠，照而寂，聖凡的分別就在此地。
其操縱得失之象。喻如逆水行舟。不進則退。不可不勉力操持。而稍生縱任也。
‘操縱得失之象’，‘操’是操守，‘縱’是放縱。我們要是有操守，聖賢之道就可以得到了；我們要是失掉了操守——放縱、放逸——我們就得不到了。這種現象，好比‘逆水行舟，不進則退’。為什麼會有這種現象？因為我們無始劫以來，就把操守失掉了，生生世世都是放縱，而養成了放縱的習氣，現在叫我們操守，很難提得起來。因此真正有志要想修聖賢之道的人，就不可不勉力操持了，這