日，明朝的第12代君主，剛剛36歲的隆慶皇帝朱載垕自知病入膏肓，不久於人世，急忙召見大學士高拱、張居正、高儀入乾清宮聽候遺詔。三人匆忙到來，見皇帝斜倚在御榻之上，面如死灰，氣息奄奄，左右靜靜地站立著皇后、皇貴妃和十歲的太子朱翊鈞。幽深清冷的宮殿裡，氣氛緊張，景象悽慘。此時此刻，這位皇帝唯一放心不下的是侍立在病塌左邊年僅十歲的愛子、未來皇位的繼承人——朱翊鈞。他感到留給兒子的並不是一個國富民強、安康興旺的帝國，他心裡有一種莫名其妙的恐懼，他無法預料大臣們將怎樣對待這個兒子和朱家江山。他再也沒有時間和精力護佑愛子了。在彌留人世的最後一刻，他伸出由於縱慾過度而變得乾瘦並毫無血色的手，轉動著滿含期待的淚眼，有氣無力地向高拱、張居正、高儀三位內閣輔臣囑託後事：“以天下累先生……事與馮保商榷而行。”穆宗說完，便命身邊的司禮監太監馮保宣讀遺囑。
遺囑分為兩道，一道給皇太子，一道給顧命大臣。給皇太子的遺囑寫道：
“遺詔，與皇太子。朕不豫，皇帝你做，一應禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣，並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，無事怠荒，保守帝業。”
給顧命大臣的遺囑寫道：
“聯嗣祖宗大統，今方六年。偶得此疾，遽不能起，有負先皇付託。東宮幼小，朕今付之卿等三臣，同司禮監協心輔佐，遵守祖制，保固皇圖。卿等功在社稷，萬世不泯。”
遺囑剛剛讀畢，首輔高拱大吃一驚，心中暗想：自古有國以來，未曾有宦官受顧命之事，這“同司禮監協心輔佐”一句成何體統？此遺詔，分明是張居正勾結馮保所擬，並非皇上本意，當不足為訓。但高拱知道此時不是計較的時候，一切待日後再作計較，想到這裡，忙匍伏在地，慟哭不已……
第二天凌晨，穆宗駕崩於乾清宮。
1572年6月10日，皇太子朱翊鈞登基。此時，年方10歲，詔告以明年（1573年）為萬曆元年，從此開始了長達48年的統治。
老皇帝死去，對於大臣們來說可謂又悲又喜，因為隨著新皇帝的繼位，必然又是一場重新爭奪權利的較量，是為一朝天子一朝臣。小皇帝朱翊鈞的理政，也同樣不可避免地使他的臣僚展開了一場權利爭奪戰。於是，萬曆初年三個最引人注目的人物首先登上了政治舞臺，這便是內閣輔臣高拱、張居正和司禮太監馮保。由於這三個人物對萬曆一生及他的政治生涯都產生了深刻的影響，我們有必要對他們作些介紹。
高拱，字肅卿，河南新鄭人。嘉靖朝進士，後拜文淵閣大學士，與郭樸同時進入內閣。穆宗即位後，高拱自以為是先帝舊臣，開始不把他的引薦者、內閣元輔徐階放在眼裡，常與之相抗衡，並迫使徐階“乞歸”。自此之後，他以精明強幹自詡，負氣用事，傲視同僚，先後又趕走了四位閣臣。至隆慶五年（公元1571年）十一月，內閣輔臣只剩下他、高儀和張居正三人了。
張居正，字叔大，湖廣江陵人，生於嘉靖四年（公元1525年）。他少年時穎敏絕倫，素有荊州神童之稱。5歲開始讀書，10歲通曉六經大義。12歲即中秀才，16歲中舉人，23歲中進士並選為庶吉士，25歲授翰林院編修，正當張居正志得意滿，要實施自己的政治抱負時，卻又逢奸相嚴嵩權勢燻灼，因而感到懷才不遇而悲觀氣憤。幾年後，他告病回家，種了幾畝竹以排遣歲月。6年之後，他根據父親的願望再度入京，利用當史官的有利條件，集中精力研究歷代盛衰興亡的原因，留心觀察社會現實，因而受到大學士徐階的賞識和舉薦，自此進入內閣參與機務。接著又晉升為禮部尚書，武英殿大學士。不過，這時的張居正雖有滿腔的政治熱情和扶大廈之傾斜之志向，但仍不得施展，這個機會還要等到10年之後。
另外一個極受矚目的人物馮保，號雙林，真定府深州人。據傳此人知書達禮，又喜愛琴棋書畫，頗有一點儒者風度。由於他的學識涵養在宦官中出類拔萃，官運亨通，嘉靖年間就當上了司禮監秉筆太監。這不僅是皇帝本人的機要秘書，也是耳目喉舌。此時的馮保，權勢雖已顯赫，但還想進一步上升，成為司禮監掌印太監，併為此費了不少心機和錢財，以用來打通關節。到了隆慶四年（公元1570年），司禮監掌印太監的位子終於有了空缺，按例應由馮保升補。但當時任內閣首鋪的高拱為了報答照應、舉薦他的太監，便違例推薦御用監太監陳洪替補，以後陳洪出缺，高拱又推薦司膳監太監孟衝作了補充。馮保見自己應推而未被推，好事難成