1934年畢業於清華大學歷史系。
1935年夏去英國倫敦大學，並獲該校埃及考古博士學位。
1936年在英國留學期間，曾參加倫敦大學考古學教授從·惠勒領導的梅登堡山城遺址的發掘。
1937年隨英國調查團，在埃及的艾爾曼特和巴勒斯坦的杜韋爾參加發掘，並親自向彼特里先生請教。他結束了在英國五年的留學生活之後，於1940年底回國。
1944年至1945年，他和向達教授負責進行了西北科學考察團甘肅地方的考古調查。透過對寧定縣陽窪灣“齊家文化”墓葬的發掘，確認“仰韶文化”的年代比“齊家文化”早。發表了《齊家期墓葬的新發現及其年代的改訂》一文，糾正了瑞典考古學者安特生關於甘肅新石器時代文化的分期，為建立黃河流域有關新石器時代文化的正確年代序列打下了基礎，同時，標誌著中國史前考古學的新起點。
夏鼐在發掘明陵的問題上，雖持有異議，但一經決定，便全力以赴投入發掘的指導工作。目前的當務之急，是要找到當年帝后入葬時，通往地宮的入口。只有沿入口發掘，才能再現三百年前的原貌，從中辨別歷史的真偽。
發掘隊員按原來的方法搭成人梯，讓夏鼐站在肩上沿牆慢慢升起。
夏鼐從腰中掏出手電筒，認真察看洞中的一切，不時地用探鏟叮叮■■地敲打著洞中的磚石……一刻鐘之後，回到地面上。
隊員們紛紛圍攏上來，用期待的目光望著考古大師，希望儘快找到正確答案，解開百年之謎。
夏鼐沉思片刻，轉身望著大家：“據我觀察，裡面的砌磚不像是原來築成的，有再砌的痕跡，可能是一個門券的上緣。”
“寶城砌得這麼結實，怎麼會有門券藏在裡頭？”不知是誰問了一句。
夏鼐望望大家，似在講解，又像自言自語：“定陵的歷史有三百多年了，可能因為原砌的和後砌的兩層磚之間銜接不緊，經過風吹雨打，外面的砌磚，也就是後來砌成的磚牆就塌陷了。”講到這裡，他望望趙其昌，不再言語。
趙其昌心中一動，豁然開朗：定陵是皇帝生前營建的，萬曆十二年（1584）開工，為時六年完成。這一點《明實錄》記載得很清楚。可是，陵墓建成，人並沒死，怎樣辦？地宮就必然再埋好。事實上，又過了三十年，即萬曆48年（1620）王皇后才死，緊接皇帝也死了，才一起入葬，再度挖開入葬，二次砌磚的現象就可以解釋了。不過，定陵明樓下面不建通道，棺槨靈柩又從何處進入地宮呢？我百思不得其解。趙其昌說著話，又搖搖頭，擺擺手。
考古所的青年考古同行們也議論紛紛。有的說：“如果真的是券門上緣，那它很可能就是入葬的通道。”一句話又提醒了趙其昌，史料記載，定陵仿永陵建築，寶城外面，都有一道外羅城牆。現在外羅城牆雖已毀壞，但從遺址來看可以證實這堵城牆的存在。“是不是可以作出這樣一個結論：如果是入葬的通道，它正處於外羅城之內，內宮牆之外，帝后的棺槨進入大門之後，繞到寶城外面，再從這裡進入地宮？”
趙其昌說完，看看夏鼐。大家頓時騷動起來：“夏所長，會不會這樣？”
夏鼐不露聲色地點點頭：“說得有道理，我回市裡和吳副市長商量一下下步的打算。”說完，驅車同趙其昌向北京奔去。
兩人一見面，未等夏鼐講話，吳晗就急不可待地問：“作銘，調查的結果怎樣？”
“我看是一條極有希望的線索。”
“有把握嗎？”
夏鼐望著老同學焦急的面孔，笑著說：“辰伯！我看你對考古倒真是外行，我們只有挖開後才能下結論喲！”
吳晗的臉微微紅了一下，在屋內踱了幾步，略帶埋怨的口氣：“你倒是說一句有把握的話呀！”
夏鼐沉著地回答：“像是通往地下玄宮的入口。”
吳晗立即站住，面露喜色：“那就和大家研究一下，上報試掘，開始行動吧。”
第三章 少年天子
穆宗駕崩，太子朱翊鈞登上皇帝寶座。少年天子，幽閉深宮，只能在桎梏中成長，殘酷的禮教制度，使少年皇帝心靈變態受挫、性格扭曲的同時，也埋下了大明帝國衰亡的伏筆——
10歲登基
皇陵尚未開啟，但顯而易見，我們無法繞過在這座陵墓地宮中依然酣睡的那位主人。
——這是一個讓世人倍感陌生的神秘體。
1572年5月25