哭笑不得地說，“我確實不打算描寫兩個人發生什麼。”
說實話，一個聰明的男人和一個聰明的女人，就一定要產生**方面的吸引嗎？不見得吧！在瑪麗看來，格蕾絲女士死了丈夫，單身日子快活的很，還真不一定瞧得上路德呢。
好在霍爾主編和瑪麗想的不一樣，但最終目的確實一致的。於是瑪麗並沒有就此發表什麼“驚世”言論，只是點了點頭：“我也會好好構思下一個故事的，爭取著重於懸疑因素。那麼先生，我大膽假設，你對《支票佳人》的質量還算滿意？”
霍爾主編帶著些好奇地說：“我要說不滿意呢？”
瑪麗：“……”
霍爾主編再次笑出聲：“別緊張，瑪麗小姐！我就是覺得你太客氣，還有點不自信。我們都合作兩回了，難道你還要這麼繼續客氣下去嗎？”
說著他重新拿起手稿：“《支票佳人》也是個好故事，是菲利普·路德一貫的風格：有話題度，也切合現實生活。再加上這是你的身份被公開後的嶄新連載，我相信關注度不會低的。也正因如此，我想《支票佳人》的稿酬可以再往上提一些。”
上一篇《狂歡之王》時霍爾主編許諾，只要是瑪麗的稿件，一旦過稿每期的稿酬不會低於10英鎊。但是這對於瑪麗這樣剛剛起步創作一年的作者來說仍然不是穩定的保障——若不是光照會一案結束後，邁克羅夫特先生大手一揮，挪用布萊克伍德的贓款墊付了塞彭泰恩大街整整十年的房租，瑪麗還要為下一年的房租發愁呢。
所以在和班納特先生坦白之前，瑪麗就一直在考慮這件事情。最終她想到的方案，靈感則來自於柯南·道爾爵士本身。
因此，在霍爾主編提及稿酬一事時，瑪麗知道自己應該丟擲自己的想法了。
“關於稿酬這件事。”
瑪麗收斂了一直掛在臉上的笑意，認真說道：“我有個提議，主編先生。”
霍爾主編微微一頓，但經驗豐富的主編也不驚訝，反而接道：“拜《狂歡之王》所賜，前三個月的雜誌銷量可以稱之為暴漲，你打算提價，也是情理之中。但《海濱雜誌》的運營遠不止是收稿、印刷和販賣，所以瑪麗小姐你要是有個心理價，儘管提出來，可我大概需要和你仔細商議。”
瑪麗搖了搖頭：“我並非打算獅子大開口。”
霍爾主編：“哦？那麼你有什麼提議？”
瑪麗：“就像你所說，先生，我們已經合作兩次了，是合作關係的同時也是朋友。借你的人情，我也認識了弗蘭茨·哈維記者這樣的有識之士。雖然合作過程中出現了身份洩『露』的意外，但責任不在你，而雜誌社也改正了漏洞。所以只要你在，主編，基於對你的信任，我也信任《海濱雜誌》”
“所以？”
“所以，”瑪麗清了清嗓子，“建立在雙方信任的基礎上，我們完全可以簽訂一份合同。”
說到這兒，霍爾主編已然隱隱猜出瑪麗打算說什麼了。
他一副瞭然的神情，卻沒有阻攔瑪麗，而是不急不緩地拿出了自己的眼鏡：“請繼續。”
“是一份預支稿酬的合同。”
瑪麗鼓起勇氣，說出了自己的想法：“我可以向雜誌提供十二個月，至少三篇故事的稿件，在具有法律效益的保證下，由雜誌社預支我一整年的稿酬。”
雖然瑪麗不知道之前有沒有過先例——她一個新手作者，也沒有混入什麼文學業界或者雜誌寫手的圈子裡，唯一認識的作者就是華生，只能依靠未來的記憶來提出要求了。但瑪麗覺得，就算沒有先例，這樣的方式也不難理解。
“我知道了，”霍爾主編果然能明白，“那麼，在你心中，我們應該支付你多少稿酬？”
“鑑於《狂歡之王》的反響，我想一年二百英鎊不算是個過分的要求。”
“好啊。”
“……”
嗯？？
瑪麗茫然地眨了眨眼，她看著霍爾主編平靜的神情，一度以為自己是幻聽了。
就這麼答應了，不是吧？？
霍爾主編認真看著她，迫使瑪麗不得不硬著頭皮小心開口：“那個，先生，‘好’就是同意的意思，對吧？”
霍爾主編：“……”
“不是同意的意思，”霍爾主編很是坦然，“還能是不同意的意思？你的要求不算過分，瑪麗小姐，我甚至可以再給你放寬一下條件，二百英鎊十個月的連載，不需要完整的三篇稿件。只要你的作品能夠過稿，且能在《海濱雜誌