充當見習軍官。開始，他們朝氣蓬勃，常向士兵講述鴉片戰爭以來的國恥，宣傳愛國思想，提倡富國強兵、實業救國等等。他們講得慷慨激昂，有時痛哭流涕，這對來自鄉村又生活在軍隊嚴密封鎖中的彭得華影響很大。日久，彭得華髮現他們隨著地位的升高，什麼愛國愛民、廉潔奉公，完全置於腦後，如何升官發財卻成了閒談的話題，這又使彭得華大失所望。
在此期間，彭得華結識了營部文書兼團訓練隊語文教員黃公略。黃是湖南湘鄉縣人，原名漢魂，字家祀。少年好學，喜讀兵書，對張良受書於圮上老人黃石公得以精通韜略，後佐漢高祖劉邦平定天下的故事甚為喜愛，便把自己的名字改為黃公略，又自號石。彭得華把同班士兵李文彬介紹給黃公略。李是湖南宜章縣人，高小畢業，品學兼優，因家境窮困棄學從軍。3人志趣相投，同抱愛國熱忱，遂成好友。李文彬寫信告訴家裡人說：“我要追求光明，掃除邪惡，已將文彬之名改為燦。”彭得華還結交了20多個學生和貧苦出身計程車兵做朋友，同黃公略、李燦一起，相約“以救國救民為宗旨，不做壞事；不貪汙腐化（包括不刮地皮，不討小老婆），不擾民”。②1920年夏，彭得華與李燦、王紹南、張榮生、席洪全、祝昌松、魏本榮共7人秘密組織了“救貧會”。
1921年7月間，湘軍總司令趙恆惕為擴大地盤，聯絡四川軍閥組織援鄂軍，以援助“鄂省自治”為名，聯合出兵湖北。8月間，敗退長沙、湘陰一帶。彭得華所在六團開往南縣、華容縣一帶。彭得華被任為代理連長，率加強排駐華容縣注滋口。③
注滋口是一個小鎮，河流成網，帆船四通，市面相當熱鬧。彭得華在此駐防約4個月，發生了兩件使他終生難忘、對他的人生道路產生重大影響的事。
軍閥統治時期的湖南，軍隊每駐防一地，軍隊長官就是該地的太上皇。地方上的官、紳、商會、公教團體為了尋求保護，鞏固地位，對駐地部隊長官輪流宴請，每次都以歌妓陪酒。彭得華初任連長，有人來請，他也照例參加。在鎮上的酒樓雙喜堂，彭得華每次都看到一個叫月月紅的姑娘，才十三四歲。出唱時，雖強作歡笑，卻掩不住心中悲慼。一次，她忽對彭得華說：“你到這裡一個多月了，還沒有相好的女人，以前那些連長、排長誰沒有十個八個的。你怎麼不搞錢，又不找女人呢？”談了幾句，彭得華問她這麼小年紀怎麼到這地方來了？月月紅告訴彭得華，她原叫張素娥，月月紅是堂名。父親早死，母親改嫁，她住到叔父家。叔父很窮，前年遭水災，把她押到酒樓來，押了200銀元，賣唱不賣身，4年期滿才能回家。一次，商會會長請前駐防的王連長來這兒吃酒，王出洋200元，要她留宿，她不從，被堂太婆狠狠打了一頓。彭得華問堂內情況，月月紅說，每天除吃客人剩飯剩菜，就是開水泡白飯。出一次堂得洋1元，全歸堂太婆。在堂有守門的，出堂有跟班的，逃也逃不脫。彭得華聽後，深表同情。月月紅要求彭得華替她贖身，願服侍他一輩子。
彭得華回隊後，立即給黃公略和李燦寫信要錢。又寫信給第三團王連長，說雙喜堂的月月紅因未留你夜宿，捱打受傷，我想贖這小女孩出火坑，你要解囊相助。數日後，湊了百餘元，彭得華自己又拿出兩月薪餉，帶著一班班長、救貧會會員王紹南到雙喜堂贖人。老鴇張口要400大洋。彭得華大喝一聲：“拿押契來看！”老鴇見是軍官，不敢放刁。彭得華贖出張素娥，給她買了船票，還給了她一些錢，叫她自回叔父家去了。
命運似乎要把彭得華推上一條歧路，但他猛然掉轉了船頭。雙喜堂沒能吸引他，卻使他從這裡看到了社會黑暗、悲慘的又一個方面。從此以後，當地紳商團體請他吃飯，彭得華一概拒絕，覺得他們的快樂完全建立在別人的痛苦身上。
以後，他休息時，就到農民家去坐坐。貧苦農民見他說話溫和，關心的都是他們的痛苦，就向他傾訴苦情。舵杆洲有個叫姜子清的，說到地主區盛欽霸佔他多年淤積起來的湖田時，痛哭流涕，要求彭得華幫助他要回淤地。
彭得華一打聽，這區盛欽乃是當地一霸，任稅務局兼堤工局局長。其兄是趙恆惕省署的高階參議。區仗勢欺人，不僅霸地，而且霸水，封河湖，封葦田，獨佔其利，又巧立名目，增加稅收，橫行鄉里。
彭得華手下有了兵，自駐一地，決心學易華，為民除害，實行“救貧”。於是派王紹南和魏本榮等3名救貧會會員，由姜子清帶路，於黑夜去注滋口區宅，將區盛欽殺死，貼出匿名佈告，宣佈區盛欽的罪狀。
事過3個月，當年