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彭得華在西林圍當挑土工兼伙伕，每天以燃盡5支香為炊事時間，另5支為挑土時間。尚未成年的彭得華，挑著沉重的土擔子，跋涉於泥水中，致使他的身軀發育得兩肩寬闊而背微駝，性格越發倔強寡言。
在西林圍，堤工每做完一段工程，工棚便隨著新的工段而轉移。在工棚的搬移中，彭得華接觸了洞庭湖邊的很多農民，使他得出一個認識：貧窮與困苦不只是他一家、一村，“在湖南最富地區，貧富懸殊特別大，家無隔宿之糧者到處皆是。即象我家那樣的赤貧戶，也不是個別的”。
由於殘酷的剝削，堤工無法生活，幾次停工、罷工，要求增加土方工價。據《湖南政報》記載，官方為鎮壓堤工，其後在西林圍增設了水上警察廳。
1916年春節前，堤工要求年關預發工錢，彭得華參加了，被當局認為是“不安分子”而遭驅逐。
時值湘軍成立第二師，在長沙招兵。彭得華血氣方剛，走投無路，憤而投軍。走前，他把一卷破爛不堪的行李狠狠丟進洞庭湖，義無反顧地踏上尋求生存和希望之路。
不滿18歲的彭得華，在生死線上已掙扎了10年，飽嘗生活的辛酸，痛恨人世的不平，鑄就了一副不安命的倔強性格。他將生命之根深植於舊中國苦難人民之中，併為解脫那無盡的苦難付出畢生的奮鬥。
第02章 湘軍十二載
彭得華離開西林圍，去長沙投軍，路遇驟雨。他躲進一個山洞，隱約聽到洞裡有滴水的聲音。轉身往裡一看，水從巖縫一滴一滴地落下來，把一塊堅硬的石板滴出一個小坑。他凝視著，若有所悟：外面的雨來得猛，收得也快；洞裡的水，一點一滴，天長日久，果能穿石。窮人要找活路，也是這樣的吧！
1916年3月中旬，彭得華在湘軍第二師三旅六團當了二等兵。他為自己取號石穿，想以滴水穿石的意志尋找窮苦人的活路。但是，路在哪裡呢？實在模糊得很。
這是中國近代史上激烈動盪的年代。孫中山領導辛亥革命，推翻了封建帝制，建立了中華民國。但是，在國內外反動勢力的夾攻下，被袁世凱篡奪了革命果實，建立起北洋軍閥的反動政權。1916年元旦，袁世凱公然復辟帝制，做了83天的皇帝。
袁世凱委任北洋軍閥湯薌銘為湖南省都督兼省長。湯薌銘專橫暴虐，對革命志士進行血腥屠殺。《湖南近百年大事記述》上記載：當時“陸軍模範監獄已有人滿之患，長沙通衢大道，執刑的號聲，嗚嗚不絕”。湘人切齒痛恨北洋軍。彭得華入伍時，正值湖南開展驅逐湯薌銘的活動。1916年6月，袁世凱暴死，湯薌銘遂被逐出湘。
袁世凱死後，他培植的北洋軍閥各派勢力，割地稱雄。各地區、各派系的大小軍閥連年混戰。地當南北要衝的湖南，成了南北軍閥爭奪的焦點和長期拉鋸的戰場。自1916年到1920年的5年間，湖南省督軍（總司令）7易其人：由湯薌銘到劉仁熙、譚延輳В�蕉瘸鋈危�⒏盜甲簟⒄啪匆ⅰ⒄院閭琛＞�陸侵穡�煺攪�輳���75縣幾乎無一不受其害。
繼湯薌銘之後，北洋軍閥禍湘，以張敬堯為最甚。他軍紀廢弛，縱兵劫掠、姦淫燒殺。對張敬堯的暴行，上海《民國日報》1920年1月19日曾有報道：“醴陵全城萬家，燒燬殆盡，延及四鄉，經旬始熄；株洲一鎮，商戶數百家，同遭浩劫；攸縣黃土嶺一役，被奸而死者，至女屍滿山，殺人之多，動以數萬。”、“人民流離轉徙，死不能葬，生不能歸。”彭得華看到：軍閥紛爭“一夕數驚，不可終日；苛捐雜稅多如牛毛，社會迅速破產，不少自耕農失去土地和生活依據，投軍閥部隊當炮灰”，感到自己“也是其中之一”。①這一切使他失望，他對舊軍隊所抱的幻想漸漸破滅。
彭得華在湘軍反對北洋軍閥傅良佐、張敬堯的作戰中，勇敢矯捷，在行伍中任重耐勞，練文習武又都成績優異，漸得營長袁植、連長周磐的賞識，送他到團訓練隊去學習軍事、文化。兩年中，他由二等兵升為一等兵、副班長、班長。1920年5、6月間，在驅逐張敬堯的戰鬥中，彭得華隨隊參加了寶慶、永豐、湘鄉、臨湘4次戰鬥。攻寶慶時，原排長負傷，彭得華代理排長，不久，正式任排長。
其時，湘軍中來了一批保定軍官學校畢業生，在營、連