西廠，再辛苦也能忍受。”
石桂大站在桌子對面，胡桂揚遞來一隻雞腿，石桂大搖頭，“你將觀音寺衚衕的老宅徵用了？”
“我怎麼記得你將宅子賣了？”
“那裡死人太多，買家不敢住，又退回來了。”
“凶宅？呵呵，正合我意。”
“為什麼非得是這所宅子？”
“夠大，我比較熟悉，離我家不算太遠。我可以徵用吧？你若是不願意，我換一處就是。”
“不必，反正那所宅子現在也是空著。”石桂大猶豫片刻，如果坐在那裡的是別人，他絕不會當面質問，對胡桂揚，他卻要說個清楚，“希望你不要連累我。”
“怎麼會？”胡桂揚十分詫異，“咱們都給西廠做事，我要做什麼，全經過廠公同意。”
石桂大向廳外瞥一眼，沒看到外人，將雙手按在桌上，“你不該回來。”
胡桂揚放下雞腿，笑道：“該做什麼不該做什麼，有時候自己是決定不了的。”
“你不該回來，卻回來了，我不知道你怎麼跟廠公說的，但我可以肯定，你在對廠公撒謊，此番回京，必然別有目的，你若成功，肯定會連累許多人。”
“也可能會救許多人，就跟在鄖陽府一樣。”
石桂大沉默一會，“宅子你儘管用，但我要提前告訴你一聲，觀音寺衚衕發生的大事小情，都受我的監視。”
“那裡是你的地盤。”胡桂揚笑了笑，“我沒什麼要瞞著你的事情。”
“好，你隨時可以去接收趙宅。”
“謝謝。我也提前告訴你一聲，趙宅將會發生一些奇怪的事情，你看到就好，不必太在意。”
一天下來，西廠最重要的事務就是徵用趙宅，十多人無所事事，胡桂揚早早將他們遣散，留兩人看門，自己也提前回家，隨手拎走幾樣酒肉。
家裡不再冷清，袁茂與樊大堅過來拜年，已經準備好一桌佳餚，胡桂揚從西廠帶回來的食物用不上，全放在廚房裡。
樊大堅十分高興，“逃亡得不久，能趕回來過年，還好我當初沒跟你走。”
胡桂揚先喝一杯熱酒，“你來得正好，我需要有人出城送信。”
樊大堅立刻搖頭，“我不去，但我可以給你找人。”
樊大堅找來蔣、鄭兩個無賴，這二人一進屋就磕頭拜年，明明年齡相差無己，卻執晚輩之禮，胡桂揚只好給“壓歲錢”，然後說出地點，讓他們去京北小鎮的客店裡送個口信，“‘觀音寺衚衕趙宅，一問便知。’就這一句。”
兩人背熟，討熱酒各飲一杯，告辭離去，要趁天黑之前出城，明天才能回來。
剩下的三人把酒言歡，樊大堅尤其興奮，看到胡桂揚回來只是一個原因，“樓駙馬的事情完結了，是樁意外，沒人追究。前幾天可是把我嚇壞了，沒想到是虛驚一場。呵呵，胡桂揚，你是不是也後悔當時想得太多？”
“寧可謹慎過頭。”胡桂揚勸酒，然後問道：“烏鵲衚衕的靠山你打聽明白了？”
“樓駙馬的事剛過去，我也得謹慎行事，但是心裡已經有數。”樊大堅故意賣關子，又喝一杯才繼續道：“靠山來自宮裡，沒有意外的話，肯定姓梁。”
“內侍梁芳？”胡桂揚聽說過這位太監的大名，一度以為他是南司鎮梁秀的親戚，結果弄錯。
樊大堅點頭，“梁太監是個人物，年紀老大不小，給官不做，死活留在陛下身邊當個侍者，還真就因此權傾宮內，司禮監、東西兩廠都不敢惹他。梁太監擅長拉幫結夥，宮裡許多人借他的勢，在外面設鋪經商，烏鵲衚衕也是如此，大筆金銀像河水一樣流到他手中。”
樊大堅無比豔羨，“瞧瞧人家這太監當的，專掙你們這些帶把兒男人的錢。”
“你不帶把兒？”袁茂笑著問道，他們三人如今以朋友相處，無話不說。
“我是道士，不去那種地方花錢，還要想辦法賺錢。”樊大堅一直想調解城內城外兩派春院的紛爭，正在找門路聯絡太監梁芳，“你倆都在西廠給汪直辦事，竟然幫不上忙，真是白交這種朋友。”
對面兩人只是笑，不與老道計較。
樊大堅喝多了，聲稱要回二郎廟，出門卻直奔胡宅臥房，進屋倒在床上就再也不肯起來。
胡桂揚不管他，與袁茂回廳裡繼續吃喝。
夜色漸深，袁茂喝得差不多了，按住杯口，“不能再喝，我的酒量跟你沒法比。”
“從鄖陽回來之後，我的酒量