率漢軍主力出川，兩軍會合，襲取荊襄，逐鹿中原；皇上則坐鎮川中，穩定後方。
劉若風再三權衡，更考慮到與朱勳的關係，同意了他的意見。於是，劉若風降旨，讓朱勳各調巴州軍一萬、巴西軍一萬，派虛無子為監軍，從劍門關北出，增援漢中。又命尹且子接替虛無子，為成都監軍。同時令厲雄派一部越過大巴山，作出東進的架式，以牽制晉軍。
這天，劉若風來到利來錦坊，他將衛士留在外面。進來後，卻只見到竹青，不見馬芸，便詢問緣故。
竹青笑道：“嗬嗬！皇上，你這麼惦記她，就娶她進宮啊，豈不省去這奔波之苦？”
劉若風苦笑一下，道：“青姐，你不知道，我本要娶她為皇后，可是大臣們一致反對啊！”將事情的原委說與竹青。
竹青皺起了眉頭，道：“朱大哥怎麼也反對呢？你和芸妹妹的感情，他可是很清楚的呀！他為什麼要這麼做……”
劉若風道：“這一點，朕也看不透。青姐，你和他的關係現在怎麼樣？你們常見面嗎？”
竹青面色有些黯然，道：“自從你們起事之後，就很少見到他了。在仙女關的時候見過幾次，從仙女關回來，還沒有見過他。”
劉若風安慰她：“朱兄可能是事務過於繁忙，所以沒空來找你。青姐，你可以去找他呀，他總不會故意躲著你吧？要不，等朱兄從漢中回來，朕就給你們賜婚？”
竹青一陣羞澀，過了一會兒，方道：“若風，我知道你關心我。但我不要你來賜婚，我要他心甘情願娶我！”
劉若風道：“朱兄若不娶你，那便是他自己丟了寶物！我相信朱兄不至於是那樣的人。青姐，你不要賜婚，那我派人去做個媒總可以吧？對了，你還沒告訴我，她究竟到哪去了？”
“她？‘她’是誰呀？‘她’就那麼重要嗎？”
劉若風沒去細思竹青話中的那一絲酸味兒，催促道：“青姐，你別急我了，快告訴我吧！”
“前些天，我回了一趟莫家堡祭奠亡靈，怕出意外，就拉了她去壯膽，順便到木家堡去摸了一下底。回來後，又一起把小盼送上青城山去習武。然後，她說要去拜望她師父的一位朋友，便自離去了。哦，她讓我帶信，叫皇上不要擔心她，要保重龍體。就是這些，你滿意了吧？”
“唉，原來是這樣，怪不得她很久沒進宮來了。小盼上青城習武，這很好，朕回去讓人給青城派送上厚禮，要月觀主好好調教一下小盼。青姐，木家堡的情形又怎樣？你們打算對木家堡有所行動了嗎？”
“木家堡的男丁多數跟著木修從軍去了，剩下的是婦孺老弱。皇上，我向你保證，只要你還用得著木修他們的時候，我們就不會向他們下手！”
“青姐，多謝你們了！但願，時間能沖淡你們之間的仇恨。”
“那絕不可能！”竹青決然地說，這時的她象換了一個人。
十天後，漢中方面傳來捷報，朱勳擊破了一路晉軍，殲敵近萬。敵軍只得退去。
劉若風積極著手東進計劃。他抽調各軍精銳三萬，由李攀升率領，秘密地在邊境集結訓練，準備時機成熟，便親自率大軍東征。
劉若風想起虛無子獻給他的制硝密法，趁這段時間有空，何不一試？
劉若風派五百禁軍士卒採集原料，在城外選了個空曠地搭棚建爐，煉製硝石。劉若風每天都要親臨指導，教授方法。不出幾日，第一批硝便製成了。大家十分興奮。
然後，以硫黃、木碳與之相混，就得到所謂“火藥”。他們把火藥裝在密閉的木桶中，接上長長的引線，要試試這火藥究竟有多大的威力。
火藥桶放在空地中央，點燃引信，然後全部退到百步之外，趴在地上，等著看有何奇觀。引信慢慢燃燒，大家都屏住了呼吸，專注地望著木桶。
引信燃盡了，但聽一聲悶響，木桶爆裂，冒出一股巨大的青煙。人們不知發生了什麼事，仍舊耐心地等著。過了很久，再也沒有什麼動靜。大家這才起身，慢慢圍上來。
這次實驗並沒有得到驚人的效果，軍士們都很失望。劉若風苦心思索，制硝的方法沒有錯，問題出在哪裡呢？他記得虛無子說“硝、硫黃、木碳按一定比例混合”，這個比例是多少，虛無子也沒有說清楚。看來問題一定出在這比例上。
於是，劉若風改變三種原料的比例，改一次試驗一次。有時效果較好，有時效果較差，這堅定了劉若風的想法。他用不同的比例反覆試驗，但是，卻始終未能得到“爆如驚雷”的效力。