這夥人是一個村的，為首的一位七旬老人，衣衫襤褸，人瘦得像一根竹竿，風一吹就能倒，他聽袁世凱也是河南口音，膽子大了一些，丟掉手中的鐮刀，撲通一聲跪在了袁世凱的馬前，抱住馬腿，哭喪著臉，道：“青天大老爺，俺們也是沒有其他生路了，你就可憐可憐俺們吧，賞俺們一口飯吃。俺兒子和兒媳已經餓死，家裡只剩三歲的孫子，他已經五天沒吃東西，也快餓死了，你們給點吃的，救救他吧，你們的大恩大德，老朽來世作牛作馬必報！”
身後的五十多位村民見老者下跪，也跟著跪在了李經述的馬車前。
李經述的馬車剛突然停了下來，他掀開馬車的簾子，見攔路的並不是土匪，而是老弱病殘的災民，便鬆開緊握住的容雪的手，下了馬車，示意袁世凱和侍衛兵收起槍，然後親自上前扶起跪在地上的老者，問道：“河南上報的‘常平倉’，有九十五萬餘石谷，官府難道沒有開倉放糧賑災嗎？”
常平倉源於戰國時李悝在魏所行的平糴，即政府於豐年購進糧食儲存，以免穀賤傷農，歉年賣出所儲糧食以穩定糧價，災荒年就開倉濟民，幾千來，歷代統治者都這麼做，清朝也不例外。在去開封的路上，李經述大致向袁世凱瞭解了一下清廷是怎麼賑災的，按常理，河南官府這時候應該開常平倉放糧了。
老者淚流滿面，搖搖頭哭訴道：“回大人的話，要是有救災糧，俺兒子和兒媳也不至於餓死，他們很孝順，把家裡僅存的一點糧食，留給了俺和孫子！俺們縣裡的災民，前幾日一起到縣衙請願放糧，結果縣官大老爺在前一夜就帶著家眷逃走了，我們開啟縣裡的常平倉一看，裡面空空如也，連老鼠都餓死了！”
李經述一聽，心想這王八蛋知縣肯定是一貪官，虛報了常平倉的儲糧，災難臨頭卻開溜了，讓我逮住了非就地正法不可！看來這場大災荒，既是天災，也是**，不知道河南巡撫兼東河河道總督李鶴年知不知道這情況，自己這次面臨的救災形勢，肯定更加嚴峻。看到這些面黃肌瘦、老弱病殘的災民，李經述心亂如麻，對袁世凱說：“把我們的乾糧都給他們，我們抓緊時間趕到開封府衙，晚一天，就會多成千上萬的人餓死。”
袁世凱說：“俺們今天急著趕路，都還沒吃東西，糧食都給他們嗎？”
李經述看著這群災民，說：“給容夫人留一點。其餘的男人，和我一起忍一下，我們趕去見李鶴年，到他的府衙吃飯。”
袁世凱便給容雪留了兩白麵饅頭，把剩下的兩大袋乾糧都分給了那些災民。容雪瞭解到現場的情況，也下了馬車，對李經述說自己也不餓，親手把兩個饅頭遞給了剛跪在地上的老者，道：“老伯，這饅頭，你拿回去給你孫子吃吧。”
那跪在地上的老者感動得淚流滿面，抓著白麵饅頭哽咽著說：“姑娘，你們真是好人，好人有好報，謝謝啊。”
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第八章 開倉放糧
李經述一行人匆匆趕到開封府，天色已近黃昏，他們又累又餓。到了府衙儀門，袁世凱報了身份，門房稱巡撫大人正在後院和家人吃飯，他馬上進去通報。
“不必了，我們這就去見你們家老爺！”李經述抬頭看天，天空還殘餘幾絲殘雲，心想李鶴年這點就吃晚飯，還真是“飽漢不知餓漢飢”，加之剛在路上得知開封境內六縣均未開倉放糧賑災，李經述對李鶴年“清廉”的印象大打折扣，心生一股怒氣，讓門房不必通報，直接讓袁世凱帶人在前面開路，他準備去好好羞辱一番這不知體恤民情的河南巡撫。
李經述到了府衙後院，只見院子中間擺放了一張大的方桌，鬍鬚花白的李鶴年身穿打了補丁的舊官服，正和十二個家人圍坐方桌吃飯。見李經述怒氣衝衝帶官兵闖進來，放下筷子，站起身來問道：“你們是何人？”
李經述亮出腰牌和李鴻章的親筆信，表明身份，李鶴年行禮道：“下官不知提督大人駕到，未曾遠迎，失禮失禮。”
李鶴年的官階，當時是河南巡撫加右都御使銜，和李經述的提督官職同級，但李鴻章是欽差大臣，李經述又是欽差特使，所以李鶴年自稱下官。李經述聽了，也沒跟他客氣，走到桌子旁，出語諷刺：“本官一路上看見大人的治下，餓死的饑民成千上萬，李大人倒是在這敞亮的府衙後院開小灶，吃得歡呢。這麼早吃晚飯，也不怕把自個噎著…”
李經述的話沒說完，自己就先噎著了，驚訝得說不出話來：他走上前去，本想看看李鶴年和家人到底吃什麼山珍海味，結果，他發現偌大的桌上