，就一大盆飄著泛黃玉米渣的稀飯，上面浮幾片黑綠的苦菜葉，那稀飯清透見底，李經述在稀飯裡都能看見自己的身影。
李經述再一看李鶴年的家人，他的兩個兒子瘦得只剩皮包骨，三個孫子也一個個面黃肌瘦，李經述的內心大受觸動，這堂堂一省巡撫，家人竟都如此，可見河南災情有多嚴重。他這才知道，李鴻章對他說李鶴年是一名清官，這是千真萬確的事，自己誤會了。
李鶴年聽了李經述的話，知他誤會了，便解釋道：“下官不才，如今河南逢此千古奇災，是鐵石心腸亦當淚下。老夫剛下鄉察看災情，並非在吃晚飯，而是我和家人的中飯，我們現在一天就吃一頓，剩餘的口糧，都拿出去接濟饑民了。李公子見笑了。你們還沒吃飯吧？要不一起來吃點。”
李經述聽到此，知道李鶴年是個大清官，為自己剛才的莽撞大為羞愧，趕忙認錯致歉。但他依然不解地問：“河南上報的‘常平倉’，據說有九十五萬餘石谷。災情如此嚴重，李大人為何還不開常平倉賑災？”
李鶴年搖搖頭，嘆息道：“貪官汙吏害死人呀。下官這三個月來，一直在核實全省的常平倉儲量，發現各地虛報嚴重，實際糧食不足上報的十分之一。下官一得知了這個訊息，馬上就上奏了朝廷，將這些虛報的官員免職入獄，但這於事無補，河南現在十戶之中，受災的有六戶，加上很多農民種植了罌粟，手裡沒有餘糧，下官想等到冬天再開倉。不然，天寒地凍，老百姓會大批餓死。”
李經述一聽，糧食產量放“衛星”，從古到今，都是無良官僚的制度性**，即便李鶴年是包青天再世，也改變不了河南現在的災難。更為嚴重的社會問題是，農田種植了罌粟！因為晚清時同種植糧食等農作物相比，種植罌粟、生產鴉片的比較效益高得多，受利益驅動，貧窮無靠的農民紛紛改種大煙。一時之間，全國各地，無論是大江南北，黃河上下，還是長城內外，漠北滇南，罌粟花到處開放，搖曳生姿，加重了各地的災情，這才餓死了很多人！
李經述這時才瞭解到，歷史上林則徐禁菸是一大功績，但他死後，煙土並沒有從中國禁絕，上海的《申報》還登載了《抑弛自種鴉片煙土禁論》的文章，提出了全面弛禁，廣泛種植、生產鴉片，課取重稅，以增加國庫收入、限制吸食的主張。直隸總督李鴻章在同治十三年也奏請弛禁，以抵制洋菸的湧入，“既不能禁英商之不販洋菸，即不能禁華民之不食洋菸”，而禁止內地各省種煙，勢必使洋菸四處販賣，掠取厚利。因此，應“暫弛各省罌粟之禁，而加重洋藥之稅厘，使外洋菸土既無厚利，自不進口”，這樣“不但奪洋商利權，並可增加稅項”。當時李鴻章官高權重，提出的主張又冠冕堂皇，似乎切實可行，因此影響很大，以至於弛禁的主張左右當時政局，種植鴉片終於被清廷允許了。剛開始中國內地不少省份私自小規模地種植，後來，在弛禁的呼聲和官員的默許、鼓勵下，罌粟的種植迅速發展，全國各行省在都種植罌粟，清廷對土煙收稅，但較洋菸稅率為低，從而鼓勵了土煙生產，到光緒十一年，清廷規定洋菸每百斤收稅銀86兩，而對土藥徵收60兩。雲南、貴州等地罌粟的種植面積幾乎佔了農田面積的一半，陝甘晉等西北地區乾旱少雨，這裡的氣候條件也適宜罌粟的生產，還有山西省鴉片種植、產量都很大。河南、山東的鴉片產量也不少。
李經述聽李鶴年講起河南災情，心想清廷實施的“以土抵洋”的鴉片政策，無疑飲鳩止渴，鴉片煙不僅毒害百姓，而且遇到大災之年，北方的糧食遠遠不夠吃了。事已至此，只有向外求援了，於是李經述對李鶴年說：“本官在路上就已經看到有村莊餓死人了，你趕緊組織官差開倉放糧。我馬上奏請中堂大人，把江南的漕糧和東北的庫米運來支援災區。”
和李鶴年交接完賑災的事，安頓好了容雪，李經述和袁世凱帶四十騎兵，連夜趕回陳州府。到了袁寨門前，發現袁寨的寨門緊閉，袁世敦親自帶著團練在炮樓上放哨望風，他們手裡拿明晃晃的刀子，揹著洋火銃，守在土炮旁。
袁寨前圍了一千多個災民，黑壓壓全是人頭，李經述一看，這些人也並非暴徒，有一半是抱小孩的婦女，嘴唇開裂，有的掏出乾癟的**，讓飢餓的孩子含在嘴裡，但沒有奶水，孩子餓得不行，咬出血來也無濟於事。有一位中年農民，搖搖晃晃像喝醉了酒，被一陣風吹倒後，四肢著地爬行，沒力氣站起；一位母親肩上扛著快死去的兒子，嚎啕大哭。再往前走，看到兩人躺在地上，一動不動，不知道斷氣了沒有。
此情此景，讓李經述徹底認清了現實