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戶部官員以翁帝師為首，與黃體芳一個鼻孔出氣，有意替他維護，給他定了一個“妄行條陳”也就是亂打報告的罪名，做出了降一級使用的處理意見，同時認為這是因公事而起，所以兩相抵消，免予處罰。戶部的想法與黃體芳相似，都以為慈禧會就此作罷，可是這一次他們也錯了。慈禧為了拉攏李鴻章，對這個處理意見非常不滿，再次大發雷霆，表示戶部判得太輕，有失公允，有包庇之嫌，這次她乾脆直接給黃體芳做出了降兩級使用的判決，並且要求戶部趕緊落實，黃體芳最終降為通政使
總的來說，慈禧太后對李鴻章的是很信任的，但是海軍衙門成立的時候，規定每隔三年，需要舉行一次南北洋會操的大閱兵。所以醇親王是為清廷海軍建立以來最大規模的一次閱兵。
而醇親王剛取代了恭親王，李鴻章能否與之建立親密的私人關係，成為這次閱兵中對李鴻章的最大考驗。為此，李鴻章才不敢有絲毫輕慢，天津城內一派忙碌景象，為迎接醇親王到來做著各種準備工作。
李經述聽了李鴻章的絮叨，才明白李鴻章在清廷的地位其實也很尷尬，也有很多苦衷，才明白李鴻章為什麼說辦洋務要“崇尚實幹”，於是認真準備北洋艦隊的演習去了。
不久，醇親王率領200多人的各色隨從啟程，先乘馬行40公里，到通州換成長龍坐船，沿北運河南下，抵達天津。
李鴻章帶領文武官員乘小輪船出迎恭候，淮軍各軍統領全身披掛，領隊在20公里外沿途跪接。一起隨行的，果然是慈禧心腹太監李蓮英，為防口舌，醇親王和李蓮英都極盡低調。
李經述看了醇親王一眼，他體態微胖，頭頂花翎，身著朝服，胸前還掛著耀眼奪目的朝珠。李蓮英則顯得瘦高，畢恭畢敬跟在醇親王的後面，唯唯諾諾，像個家奴。不過，其實李蓮英代表的是西太后，在外人看來，他過於謙卑低調了。
實際上，滿清吸取了明朝太監亂政的教訓，太監的權力實際上受到了很大的制約。早在乾隆年間，就在紫禁城豎起了“禁止太監干政”的鐵牌，鐵牌高一丈，寬六尺，詳細規定了限制太監的章法：“太監不得外出為官，也就是說不再當監軍、監稅、監礦；太監出宮門必須得到軍情處的批准，私出宮門一步者，斬；太監品級不能高過四品；不許結交外官；不許使弟侄親戚暗相交結；不許假弟侄等人名字置買田屋”，但凡犯法干政、竊權納賄、囑託內外衙門、交結官員、越分擅奏外事、上言官吏賢劣者，即行凌遲處死，定不姑貸。
李蓮英雖然是西太后眼前的第一紅人，但出門在外，也就十分低調了。
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第六章 亞洲第一艦
醇親王率眾到了天津，先和李蓮英視察了天津武備學堂，也就是北洋軍官學堂，觀看了段祺瑞指揮的炮兵演習，任命滿洲正白旗人廕昌當武備學堂監督。廕昌這人在光緒十年入德**事學校學習軍事操作技術一年，畢業後奉派押運地雷返國，交給北洋新軍，李經述對他的印象還不錯，於是接受了。
然後，醇親王等人又乘船赴旅順，檢閱北洋艦隊，觀看打靶演習。為展示北洋艦隊的實力，給醇親王留下一個深刻印象，李鴻章指示李經述，一定要亮出北洋艦隊最新裝備，還從淮軍的經費裡給北洋艦隊劃撥了白銀十萬兩，充當演習花費。
福建水師覆滅後，朝廷撥款預購4艘鐵甲快船，供臺澎使用，讓李鴻章代辦。李鴻章分別向英國和德國訂購了兩艘戰艦，即“致遠號”、“靖遠號”、“經遠號”、“來遠號”。這4艘戰艦劃撥北洋艦隊，算是醇親王給了李鴻章一份大禮。這時候，北洋水師真正做大，擁有了炮艇、鐵甲艦、巡洋艦以及魚雷快艇等各型船隻，從形式上具備了一支完整的現代化海軍的模樣。加上李經述、琅威理、劉步蟾、鄧世昌等人的訓練，北洋水師現在成了亞洲第一水師，在遠東，連沙俄海軍都畏懼北洋水師幾分。
李經述在琅威理、劉步蟾、鄧世昌的幫助下，花了三年時間，將旅順建成了中國最好的海軍基地。旅順是易守難攻的軍港，近似一個封閉海灣港口，東西長4公里，南北寬2公里，整個海灣又分為東、西兩港，那座彎曲的幹灘，很像老虎的尾巴。醇親王要觀看的這場規模空前的海軍演習，就選在旅順港隆重舉行。
此前，李經述等人在旅順徵上萬民夫，大擴航道