“問問他們西堡鄉那邊的局勢如何？”看著這兩個戰戰兢兢地站在自己面前的高喬人，騎著一批雄駿戰馬的郭漢東上尉說道。
作為北巴塔哥尼亞地區事實上的最高軍事長官，郭漢東上尉曾經親自參與過西堡鄉前哨基地的建設，並在那裡戰鬥過一段時間。戰鬥主要發生在去年年底、今年年初，郭漢東上尉率領著已擴充為四個整連（440餘騎）的騎兵，與印第安人交戰了六次，先後斃傷俘印第安人四千餘，繳獲馬100餘匹、駱馬450餘頭、三趾鴕鳥800餘隻、牛2.5萬餘頭。
不過，獲取瞭如此輝煌勝利的東岸人卻也沒有再度向西深入，而是選擇穩紮穩打，先穩固後方，再圖進取的策略，這樣還避免了與西面蘆蕩河上游更大叢集的印第安人部落的衝突，應該說是比較明智的選擇。更何況，現在東岸人已經設立定居點的長蘆鄉周圍還有不少印第安人沒肅清，時常可以看到他們出沒的身影，因此還是以穩固後方為要。
“西堡鄉很安全，但野外還是有印第安人在活動，我們的人手太少，不足以出擊對敵人展開什麼像樣的打擊。不過，最近李長官新招募了上百名勇士，是的，都是像我們一樣騎術高超的高喬勇士。現在，我們可以像驅逐野狗一樣驅殺那些特維爾切人了，而不是窩在哨所內無所事事地抽菸、聊天。”一名比較年長的高喬人回答道，他身上穿著一件不知道從哪裡弄來的牛仔布工作服，渾身臭烘烘的，頭髮也打結成了一綹綹，不過雙眼卻炯炯有神。
郭漢東聞言也有些吃驚，沒想到李之信這麼猛，居然招募到了上百個高喬人，這下西堡鄉前哨的安全應該可以保證了。不，西堡鄉有相對堅固的哨所，本來就是比較安全的，應該說他們現在可以出外主動搜尋、襲擊殘存的印第安部落了，而不是像以前那樣被動地守在家裡當倉庫看守。不過也好在他們背靠蘆蕩河這麼一個難得的能通航的大河，物資轉運暢通，不然就憑這多出來的一百名高喬人，物資轉運就是個不小的負擔。
在弄清楚了西堡鄉那邊的情況後，郭漢東也沒有為難兩位高喬人，而是在給了他們一人一袋菸絲後，放他們離去了。對這些遊蕩在草原上的高喬人，郭漢東的意思還是以招撫、拉攏為主，他們的人數雖然不是很多，但勝在騎術精良、熟悉地理，招募過來後對東岸人的幫助極大。反之，如果將這些高喬人推到特維爾切人一邊，對東岸拓荒者大加擄掠的話，那對東岸人來說也是一個噩夢，因此還是以拉攏為主——當然了，與特維爾切人一起在草原上聯手做馬匪，顯然沒有投靠錢多、糧多、裝備好的東岸人划算，高喬人的智商又不低，還是能夠分辨得出來的。
經過這個小插曲後，部隊繼續前進，僅有的幾名有馬斥候被派了出去，尋找印第安人的總計，而大部隊則繼續扛著步槍，步行朝長蘆鄉前進。或許是之前村子裡遇到的印第安人只有偶爾路過的緣故吧，郭漢東一行人一直到傍晚遠遠看到長蘆鄉定居點的輪廓時，依然沒有搜尋帶任何敵人的蹤跡，除了一些雜亂的馬蹄印以外。
長蘆鄉有個軍營，駐守著數十名來自第六混成營的官兵，此外還有定期輪換的百來名民兵，基本夠守禦城鎮了，但可能對郊外的村莊、田地還無法有效保護，不過印第安人現在也很少過來騷擾了，大概是因為他們缺乏馬匹、武器和別的什麼物資吧——糧食倒是不缺，臺地灌木草原上的動物實在是太多了。
軍營裡的伙伕們將烤得金黃的牛肉端了上來，同時還有一些清水、麵餅和軍官們享用的啤酒。桌子正中心還放著一大壺馬黛茶，所有人都可隨意享用，一般來說這是士兵們的福利。
外面颳起了大風，沙子打在營房窗戶上沙沙做響，如同下起了一場暴雨般。巴塔哥尼亞臺地就是如此，時不時地颳起大風、揚起沙塵，尤其是在降水較少的夏季。不過蘆蕩河一帶還算好的了，至少植被相對茂密，年降水也有400毫米以上，如果是丘布特河沿岸乃至更南方一些的地方，那沙塵可就要大上許多了。
軍官餐廳（其實就是一個小隔間）一角內，一個滿臉絡腮鬍子的義大利非國民奏起了低音提琴，給這頓晚餐助興，而這也是他的工作內容之一——白天他還要給廚房挑水、打雜。值得一提的是，這個低音提琴還是這個義大利佬用附近的樹木製成的，據說他知曉樹幹成長的每一個秘密，知曉風在幹木中的作用，知曉在植物漿液脈絡中所存留的最微小的聲學感受的可能性，甚至知曉能決定木材韌性的某些蘑菇所給予樹木的益處。當然他都是自學成才，從沒有跟隨任何有名望的樂器製作師或音樂家學習過，因此長蘆鄉的鄉