宋祁：紅杏枝頭春意鬧
嘉佑二年（公元1057年）八月，蘇洵攜兩個兒子赴京科考，蘇軾蘇轍雙雙中舉，轟動一時，“三蘇聞名天下知”。其實，宋朝實行“偃文息武”的國策，在“萬般皆下品、唯有讀書高”的氛圍下，在“三蘇”之前，就湧現過幾對“父子兄弟以功名、文章著聞於時者”，如宋真宗鹹平年間的陳堯佐、陳堯叟、陳堯諮三兄弟，宋仁宗天聖年間的宋庠宋祁兩兄弟。而宋祁十歲能詩，身材俊雅，文采出眾，風流自賞，是當時的佼佼者。
宋祁詩詞文俱佳，使他名垂青史的是散文――《新唐書》150卷列傳。最初，他和歐陽修一起主編《新唐書》時，喜歡賣弄學問，“有好奇之癖、詰屈聱牙之句”，“雕琢□削，務為艱澀”，歐陽修故意寫了“宵寐非禎，札閥洪休”幾個字給他。宋祁一見就笑了，道：“不就是‘夜夢不祥，題門大吉’的意思嗎？何苦弄得如此深奧艱澀呢？”歐陽修哈哈大笑，道：“老弟，我這不是跟你學的，顯示自己頗有學問嗎？可這樣寫，有幾個人能看懂呢？”宋祁慚愧而退，對歐陽修十分欽佩，在墓誌銘及《治戒》中；說，“吾學不名家；文章僅及中人”。
宋祁的詞作雖不多，但詞風疏俊、言辭工緻、描寫生動，亦具特色。最著名的是《玉樓春》，情景交融，表達及時行樂的情趣：
“東城漸覺風光好，
縠皺波紋迎客棹。
綠楊煙外曉寒輕，
紅杏枝頭春意鬧。
浮生長恨歡娛少，
肯愛千金輕一笑。
為君持酒勸斜陽，
且向花間留晚照。”
王國維《人間詞話》：“紅杏枝頭春意鬧”，著一“鬧”字，而境界全出。”唐圭璋《唐宋詞簡釋》：“此首隨意落墨，風流閒雅。綠楊紅杏，相映成趣。而‘鬧’字尤能撮出花繁之神，宜其擅名千古也。下片一氣貫注，亦是動人輕財尋樂之意。”宋祁因詞中“紅杏枝頭春意鬧”一句而名揚詞壇，被世人稱為“紅杏尚書”，風光無限。
宋祁早年家境不好，幼年同兄隨父在外地讀書，日子艱辛，稍長離父還鄉，與哥哥宋癢天聖二年（1024年）參加科考。當時的主考官將他定為“狀元”，但章獻太后劉娥不同意：“做弟弟的，豈能排名到哥哥之前？”於是，將宋癢定為“狀元”，而置宋祁為第十名。世人稱譽兄弟倆為“雙狀元”，分別稱為“大宋”、“小宋”。
步入仕途的宋祁，富得流油，與同時代的張先一樣，是追求奢華享受、主張及時行樂的風流才子。而他生活的時代，正當真宗、仁宗時期，天下太平，繁榮富足，經得起風流才子們盡情尋歡。陸游的《老學庵筆記》記載，宋祁好客，經常在府邸廣廈中大開筵席，“外設重幕，內列寶炬，歌舞相繼”，賓客們從早到晚，在裡面飲酒歌舞，偶然揭開幕布，驚訝不已：已是第二天凌晨了！故而，宋祁府邸又名曰“不曉天”。
《曲洧舊聞》說，宋祁在成都修編《新唐書》，宴會之後，大開寢門，“垂簾燃二椽燭，媵婢夾侍，和墨伸紙，遠近皆知為尚書修唐書，望之如神仙焉”，旁人羨慕不已。某日，遇見成都難得的大雪，新增幕布，“燃椽燭，左右熾炭兩巨爐”。諸多姬妾環繞左右，宋祁磨墨濡毫，將澄心堂紙草一一展開，緩緩書寫，完畢，呵口熱氣，搓搓雙手，環顧諸姬，怡然自得地問：“你們以前在其他人家，可見主人有我如此風雅的？”諸姬自然都說沒有。宋祁也知她們是拍自己馬屁，就問一位來自皇室宗族的歌妓，道：“你家的太尉遇此天氣，是如何的？”歌妓掩口一笑，道：“他嘛，只不過是抱著小爐，看人歌舞，再搞點雜劇，大醉而已，哪裡比得上學士這般風雅？”不料，宋祁聽了，驚歎一聲：“他這模樣，也不惡俗啊！”於是，“閣筆掩卷，索酒狂飲”，幾乎通宵達辰。以後，就經常如此作派。
因此，宋祁作詞，也是表現這種詩酒生活風尚的。除了上面的那首《玉樓春》，這首《錦纏道》也是享譽一時：
“燕子呢喃，景色乍長春晝。
睹園林、萬花如繡。
海棠經雨胭指透。
柳展宮眉，翠拂行人首。
向郊原踏青，恣歌攜手。
醉醺醺、尚尋芳酒。
問牧童、遙指孤村道：
‘杏花深處，那裡人家有。’”？
此詞上片寫豔麗的春景，下片著重抒發遊興。燕子呢喃，海棠紅透，遊人如醉如痴。最後三句，化用杜牧《清明》詩中“借問酒家何處有，牧童遙