自周衰，戎狄錯居涇渭之北。及秦始皇攘卻戎狄，築長城，界中國，然西不過臨洮。
從玉門、陽關往西，便是被漢人稱為西域的地方了。
西域，初有三十六國，後漸分至五十餘國，地處匈奴以西，最北是國烏孫。西域的南北各有一大山，中央有河，東西六千餘里，南北千餘里。東與漢接壤，有玉門、陽關扼守交通，西面直抵蔥嶺。其南山，東出金城，與漢南山屬焉。其河有兩源原，一出蔥嶺，一出於闐。于闐在南山下，其河北流，與蔥嶺河合，東注蒲昌海。蒲昌海距玉門、陽關約三百餘里，廣袤三四百里。其水亭居，冬夏不增減，皆以為潛行地下，南出於積石，為中國河雲。
自玉門、陽關出西域有兩條道：一為南道，從鄯善傍南山北，波河西行至莎車，再西逾蔥嶺則可出大月氏、安息；一為北道，自車師前王廷隨北山，波河西行至疏勒，再西逾蔥嶺則可出大宛、康居、奄蔡焉。
漢人與西方的來往幾乎全倚賴這兩條通道。
原本，西域諸國大多是當地的土著，皆有城郭田畜，風俗與匈奴、烏孫皆不同，不過，都役屬匈奴。匈奴西邊日逐王置僮僕都尉，使領西域，常居焉耆、危須、尉黎間，賦稅諸國，取富給焉。
直至孝武皇帝事徵四夷，廣威德，又有張騫出從大月氏，始開西域之跡。元狩二年，驃騎將軍擊破匈奴右地，降渾邪、休屠王，遂空其地，始築令居以西，初置酒泉郡，後稍發徙民充實之，分置武威、張掖、敦煌，列四郡，拱衛玉門與陽關兩處。
太初四年，貳師將軍伐大宛之後，西域震懼，多遣使來貢獻。漢在西域的威望日益提高，於是自敦煌西至鹽澤，往往起亭，而輪臺、渠犁皆有田卒數百人，置使者校尉領護，以給使外國者。
從漢與西域相通開始，樓蘭之名就日常出現。
樓蘭，王治扞泥城，距陽關一千六百里，距長安六千一百里。它並不是離漢最近的西域諸國，但是，離漢最近的婼羌位置偏於西南，距陽關一千八百里，距長安六千三百里，並不當道，於是，樓蘭就成了漢通西域的當道第一國。
自張騫出使歸漢，對孝武皇帝具言西域地形有等情況，孝武皇帝便有心通大宛諸國，使者相望於道，一年中最多派過十餘次使者，然而樓蘭、車師當道，因為其皆役屬匈奴，對漢使多有刁難不說，有時還攻劫漢使，更有甚者，其等經常為匈奴耳目，由匈奴出兵阻漢使的行程。漢使多言其國有城邑，兵弱易擊。於是元鼎六年，孝武皇帝遣浮沮將軍公孫賀將萬五千騎，出九原二千餘裡，至浮沮井而還；匈河將軍趙破奴將萬餘騎出令居數千裡，至匈河水而還；以斥逐匈奴，不使遮漢使，皆不見匈奴一人。乃分武威、酒泉地置張掖、敦煌郡，徙民以實之。元封三年，孝武皇帝遣王恢佐將軍趙破奴擊車師。趙破奴與輕騎七百餘先至，虜樓蘭王，遂破車師，因舉兵威以困烏孫、大宛之屬。隨後，漢列亭障從酒泉直至玉門。
也是從此，樓蘭才向漢降服貢獻。匈奴得知此事，發兵擊樓蘭。樓蘭也無奈，遣一子質匈奴，一子質漢。後來，李廣利率軍擊大宛，匈奴欲阻擊，但是，又因漢軍兵盛不敢正面阻擊，便遣騎在樓蘭候漢使後過者，欲絕勿通。當時漢的軍正任文將兵屯玉門關，為貳師後距，捕得生口，知狀以聞。孝武皇帝下詔，便道引兵捕樓蘭王，隨即將樓蘭王送往長安，簿責樓王王，樓蘭王直言：“小國在大國間，不兩屬無以自安。願徙國入居漢地。”這番直言卻入了孝武皇帝的耳，於是，也未加懲戒，便遣其歸國，只是也派人在樓蘭候司匈奴。匈奴自是不甚親信樓蘭。
本來，藉著匈奴對樓蘭生疑的機會，樓蘭與漢的關係應該會更加密切起來，但是，很不湊巧，接連兩位來漢為質子的樓蘭王子都皆因故滯留，不曾回樓蘭，樓蘭上層對漢也就起了戒心，新王即位，對漢雖然仍然稱臣，卻是不再來朝，然而，樓蘭國最在東垂，近漢，當白龍堆，乏水草，常主發導，負水儋糧，送迎漢使，其間，漢使良莠不分，發生過不少次，漢使的吏士在樓蘭劫掠的事情，而懲艾不便與漢通，再加上匈奴從中離間，樓蘭便再次做起了遮殺漢使的事情，不久，漢也從降者口中得知了樓蘭作為，到劉弗陵即位以後，樓蘭與漢的關係再次回覆到最初的惡劣狀態
傅介子出使，就是在這種狀況下開始的。
作為駿馬監，傅介子的本意並不在西域的情況，更不關心樓蘭等國的態度，他最惦記的只是大宛的良駒。
大宛國，王治貴山城，去長安萬二千五百五十里。北與康居、南與大月氏接，土地風