春年華在一天天流逝，難道要如此虛度一生嗎？王安石想到曾子固只比自己年長兩歲，卻早立大志，銳意進取，為國為家，勇挑重擔，自己卻只想著舞文弄墨、遊戲人生，還像一個不懂事的小孩子，這怎麼能行呢？少年之時不努力，將來窮老之時怎麼過呢？
從此之後，王安石就像變了一個人似的，一下子成熟了起來。他不再參加那些無聊的婚喪慶弔之類的活動，而是天天在家閉門讀書，足不出戶。他讀書並不只是為了皓首窮經，而是為了經世致用，像契契：古代聖人，相傳為常嚳之子，母簡狄吞燕卵而生契，曾助大禹治水，又為堯時司徒。和后稷后稷：古代聖人，相傳為周始祖，帝嚳之子，母姜嫄踏巨人足跡而生，初以為不祥，被棄，故名棄，後為堯時農師，後世奉為農神。那樣建立起不朽的功業，名垂史冊。
日漸成熟起來的王安石開始留意儒術，鑽研學問，但並不想做一個不知變通的腐儒。他讀書的範圍極為廣泛，除儒家經典著作外，“自諸子百家之書，及於《難經》、《素問》、《本草》、諸小說，無所不讀”，當然佛教的經典也包括在內。
正當王安石孜孜不倦地埋首於書海之時，王家再度遭逢不幸——一家的頂樑柱王益去世了。王安石的《憶昨詩》記載了他從臨川到江寧的這段經歷：
丙子從親走京國，浮塵坌並緇人衣。
明年親從建康吏，四月挽船江上磯。
端居感慨忽自寤，青天閃爍無停暉。
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初至江寧（2）
男兒少壯不樹立，挾此窮老將安歸？
吟哦圖書謝慶弔，坐室寂寞生伊威。
材疏命賤不自揣，欲與稷契遐相希。
昊天一朝畀以禍，先子泯沒予誰依！
寶元二年（公元1039年），王益的突然去世對王家來說無異於滅頂之災。因為全家一直都是靠王益的俸祿生活，此時不僅家裡的主心骨忽然沒有了，還一下斷絕了經濟來源。父親的去世使得王安石充分認識到了“人生是苦”，也迫使他更加發憤讀書，以求早日得中高科，承擔起一家人生活的重擔。
父親去世之後，王安石和兩個哥哥安仁、安道一起入學為諸生，在此期間，他結識了好友李通叔，還認識了慧禮等僧人。金陵為六朝古都，又是南唐的都城，名剎大寺極多，也有許多著名的高僧。在濃郁的佛教氛圍中，王安石受到了不少的滋養，他認識到人生無常，逝者莫追，父親正是由於追念過世的祖父而哀毀骨立，嚴重損害了自己的身體，以至於過早辭世，他必須吸取這一教訓。人生是苦，只能安然隨順，強求無益，因此他忍受了“三年厭食鐘山薇”的貧苦生活，未讓自己垮掉。
經過數年苦讀，王安石學問大成，終於在二十二歲時高中進士，從此進入了一個新的時期。
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早年學術（1）
綜觀王安石的早年生涯，雖然他生長在具有濃厚佛教氛圍的南方，幼年時期隨父遊歷禪宗聖地廬陵、韶州等地，長大之後又在佛教中心金陵度過了五年時光，受到了佛教的薰染，然而由於家庭出身與社會環境的影響，佛教在他心中只有模糊的、潛在的影子，他並非自幼好佛，也沒有閒居隱逸的念頭。王安石早年的學問與旨趣有兩個中心，一是文學，二是儒學，這兩方面都明顯地受到了他父親王益的影響。
王益的文學成就究竟如何茲不細論。王安石在《先大夫述》中稱王益十七歲時曾將自己所作之文寄給著名文士和政治家張詠，張詠奇之，對王益的文章頗為稱賞，甚至將他的字“損之”改為“舜良”，大有以其為弟子之意。王益二十二歲即中進士，當時以詩賦取士，少年高科也說明其文才之高。王益在四川時多與梅摯相唱和，卒時有詩文百餘篇，今雖不存，但可見其文學確有成就。
王安石更是“青出於藍而勝於藍”。他天賦極佳，雖然未被視為仲永式的神童，卻也非同凡響，再加上他天生勤奮，少年即好讀書，因此很早就已經在文學上取得了可觀的成就。前述曾鞏對其文章的極力稱讚就足以說明這一點。王安石早年即傾心儒學，雖然他一度厭薄孔孟，專意詩文，但這畢竟只是一個小插曲，對他影響最大的還是儒學，這方面同樣是受到了王益的影響。
無論從哪一方面來看，王益都是一個標準的儒者。他事君忠——雖然一生只為郡縣微職，未能盡展其能，卻並無怨言，而是踏踏實實地盡職盡責，所到皆治。事親孝——奉養唯恐不盡，宦遊常奉親行，只有當四川過遠，朝廷制度又不許攜