直到關門，只有這條大路可走車馬。達虜要進犯關門，我們要反攻廣寧，都必須經過那裡，中前所是兵家必爭的戰略要衝。”另一位主事丁邦元炫耀他的博學卓見。
袁崇煥瞧了他一眼贊同說：“正是這原因，我們不能硬闖。經過向當地土著居民問訊。得知傍遼東長城腳下走，可以繞過該處。我們就循鐵場堡、三山營堡，經高臺堡出仙靈寺堡，一路總算平安到達寧遠（今遼寧省興城縣）。”
錢家修和鹿繼善一邊聽一邊在查閱圖籍。聽袁崇煥說畢，即同聲說：“走那條路可是崎嶇難走的呀，不僅山高林密，又是荒堡野村，沿途人跡稀少，平時只有樵夫牧童才能走這條登山涉澗的羊腸道。可是十分險峻難走？”
“是那個盤山的小道。積雪尚未融化，泥濘難行；林密草深中不時有獐兔獸類出沒。由於路徑不熟，找不到人問，往往走入歧路，或錯過宿所。那就只得風餐露宿，篝火野營了。”袁崇煥腦中還盤旋當時的艱苦情景。
“披星戴月，踐冰臥雪，還要防範蛇獸蟲豸的侵擊，其艱辛非一般常人所能承受，難能可貴呀！”餘大成讚歎地說。
“人和馬是辛苦些，但由於那裡沒有達虜一兵一卒，在群山野嶺中，荒村野堡茂林古道上，不時可以仰視天際星月，俯察山間雲海，也是人生難得的苦中樂趣。”袁崇煥爽朗地撫須笑了。
“在那些砦堡裡，堡民過著雞啼犬吠的正常耕獵生活，對外面世界的戰亂變化，毫無感覺。問他們可曾知道遼陽、瀋陽已經易手，廣寧也失守了，虜方已經侵奪了遼河東西大片土地等。他們木然不知，有些人從未出過砦堡，他們哪裡聽過這些地名呢！”
“他們可曾見過達虜兵卒？”
“我們也問過，回答是未曾見過。最可笑的是反過來問我們從那裡來的，來幹什麼，是否收山貨的。”
“難怪。那些窮砦野堡，僻壤閉塞的山民，怎麼會管外面天翻地覆的世界。”丁邦元嘖嘴嘆道。
鹿繼善說：“遼東地域廣大，達虜哪裡佔得盡。對那些窮山堡怎麼會去搶奪呢。”
錢家修看他一眼，微笑說：“那也不見得全因這個緣故，盤山小道與崖澗錯落，匹馬單騎還難通行，兵力又不敷分配，還會去佔領山堡野砦麼？”
餘大成皺眉正要說話，都給事中蔡思充踱進屋，見到眾人圍著袁崇煥，就說：“元素大人你回來了？到哪兒去了。”
袁崇煥站起抱拳：“卑職今日回來，是去關外的。”
餘大成忙介面：“元素正在敘述訪問關外經過。”
“噢，關外回來？蔡思充驚奇地端詳著，又轉眼看了一下餘大成。“元素坐下談，不要因我而打擾大家。”司役送過一把椅子讓他坐下。
“我們三人出發的第五天已經繞到寧遠的背後曹莊，近中午走近寧遠城。在它四郊錯落著一叢叢蘑菇似的蒙古包，路上騎馬駕車的都是蒙古男女，唱歌揚鞭旁若無人，與道旁流浪難民的苦處不可相比。城牆進口地方張貼告示，大意是奉林丹大汗（明人稱虎墩兔汗）命，鎮守本城，綏靖一方，庇佑諸色百姓等等，具名是臺吉，他是蒙古駐軍的頭頭。看到這些情況，不覺記起文天祥的過金陵驛詩‘河山風景原無異，城郭人民半已非’的句子，不禁疚從中來。我們枉食君祿，不能保衛黎庶安居樂業，還要仰仗異族，愧且疚也！”袁崇煥說到這裡，語音有些哽咽，臉色慘白。
室內同僚相顧動容。
袁崇煥倏轉語氣說：“我們一路走過來了，誰知在進城時，一個跟隨由於相貌長得兇狠些，被阻攔在外，與戍守的鄉勇，蒙古兵發生爭執，兩廂動起手來，幸虧遇到李姓喇嘛前來呵止，才沒有釀起禍殃，後來李喇嘛告訴我，他是漢人叫鎮南，乃當地著名人士，是臺吉的法師。他說臺吉是來助大明抗虜的。”
“出門行路，不能惹是生非的。”鹿繼善從中橫了一句，具實他並不瞭解其中情況。
蔡思充嘆了口氣說：“寧遠城是宣德皇帝高瞻遠矚築的衛城，用來防止女真及夷（蒙古）人的侵襲。由於是遼瀋進出關門的通衢，人煙稠密，商旅輻輳成為遼地一個重鎮。現在寧遠情況怎麼樣了？”
“經過兵燹以後，城垣破敗不堪。但由於虜兵退走，西蒙古進駐，聲稱是來協防達虜的。城內擁集由各處來的流民、潰卒，因此還是呈現著人煙稠密，市面繁榮的畸形景象。誰也想不到敵後還有這塊安全領土，只是城內原有居民大部分已在戰前逃亡了。”
鹿繼善插口說：“這完全得力於虎墩兔汗的兵力保護……”話沒