臉色烏青得可怕，嘴唇被死死咬緊，顯然方才含在嘴裡的最後一口氣也被吐盡，委實再支撐不下去。
對方是要活活悶死他二人麼？想通這點，庾淵不禁全身打起了寒戰。的確，三人中，只庾淵可在江水中暢遊無礙，只要牽制住了他，那二人一旦落江，都是死路一條。而蛇顯然是怕了李穆然的武功，只待先躲在一旁溺死了冬水和庾淵，再慢慢炮製李穆然。
庾淵不禁低頭看去，霎那間，隱約見到數丈外晃過一張慘白的人臉，那人面只一晃而過，卻帶著清清楚楚的笑意，他去得極快，幾如飛梭，即便是魚，那破水的速度也遠遠及不上他。
幾乎是在同時，冬水也見到了蛇的面目。正是生死關頭，一時情急，她竟用上週身氣力，將手中寶劍狠命擲出。
那一劍被水勢阻礙，到得蛇面前時，他雖不及防備，但劍也未傷及要害。寶劍刺入他左肩，暗紅的血在江水中湧出即化，幾乎看不出來，然而，他左手乏力，終究鬆開了庾淵腳上的鋼絲。
如久犯驟離囹圄，庾淵早已覺得胸口快被江水衝擊得炸裂，一脫束縛，便緊緊抱起了冬水，疾劃數下，終抵江面。
大口大口地吸著空氣，冬水與他死裡逃生，均是一時忘形，竟而將蛇未死一事拋諸腦後。
李穆然在江面上已等得幾欲發狂，瞧見二人終於冒出頭來，安然無恙，不禁大喜過望，忙運起輕功，腳踏竹杆，手撥竹篙，來到二人身邊。
他甫停穩，忽地眉頭一緊，手中復又加快幾分，而後右手發力，持起那大半截竹篙，狠狠向那二人身後數尺刺去。
如捕魚一般，這竹篙一刺中的，大片大片的血在竹篙四周散開，須臾，彤紅之中浮起那慘白的面目——尚自留有一絲笑容，大抵還希冀於在疏於防範的二人背後偷襲，卻不知螳螂捕蟬、黃雀在後。他肩頭處的出血雖不多，仍然暴露了行藏。
至此，一切兇險，終於全部過去。
講到此處，冬水渾身顫抖：“倘若當日不擲出那劍，生死早已逆轉，日後也免去這許多是是非非。”那是她第一傷人，是真真切切的傷人，且的的確確心裡存了殺機。作為一個醫者，當生死擺在自己面前時，天性的抉擇，原來也是這麼的直接，與販夫走卒乃至地痞無賴，都沒有區別。
“即使是以‘懲惡揚善’這般的藉口，搪塞得了別人，可是始終矇蔽不了自己的執念。”
執念，是啊，她自己也曉得這不過是傻得可笑的執念而已，然而既已成為執念，這一生一世，註定難以拋卻。
人一旦有了執念，有些時候，就不那麼近情理了吧。
此後，三人半遊半劃回了北岸，上岸頭等事情，就是進了漁家廚房烤火取暖。三人圍坐一圈，兩兩抵掌，冬水與李穆然潛運內息，終於過了兩三個時辰，三人身上水汽褪盡。
“姑娘，九品中正制？”驅寒方罷，庾淵已迫不及待，追問起來。
經了方才同生共死一場，二人敵意已減輕許多。冬水莞爾一笑，道：“九品中正製出自曹魏本是不錯，然而延傳至今，與當年本意，早大相徑庭。曹操當年興起九品中正，本承繼漢時孝廉，一心在選拔人才，抵抗傳統士族；然而如今，九品中正已被士族利用，用來壓迫庶族。”
“不錯。”聽她信口道來，庾淵對她自然刮目相看，“但又何來女子手筆？”
冬水淡然微笑：“莫急。我問你，這士庶之分，起自何人？”
“起自何人？”庾淵擰起眉頭，士庶有別，那彷彿紮根在人心中，他雖然不屑，但自幼聽母親言傳身教，多少也受影響，“姑娘知道麼？”
冬水頷首：“自然。我再問你，當今天下，除玄學外，人們又最看重哪家言談？”
庾淵畢恭畢敬地答道：“漢武帝‘罷黜百家，獨尊儒術’已近五百年，自是儒家。”
冬水“嗯”了一聲，又問道：“儒家之中，以誰為尊？”
“孔孟二聖。”這個問題，便是三歲小孩也曉得。
“二聖麼？不見得吧。”聽到此處，一向沉默的李穆然也冷笑著插了話，他師從法家，對於其他，也多有涉獵。“我去燒菜來。”李穆然起身笑道，對於冬水那套歪理，他早已領教頗多。
“的確，這二人中，有一人勉強能擔當‘聖’字；另一人，卻決然談不及這個‘聖’字。”冬水指尖在地上輕劃，隱隱約約，是個“孟”字。
“孟子麼？”庾淵愣在當場，不自禁地回想起了父親當年所說的話：“《孟子》‘許行篇’裡有云：‘勞心者治