之鑑。高宗聽後，放棄了自己的想法。從武則天本人考察，仍無要做皇帝的證據。
此後又十年，武則天主國政，高宗名為皇帝，形同虛設。但是她對健康狀況日壞的高宗仍體貼關愛，自認為是替高宗處理朝中事和國內事，忠於耿耿，盡責盡心，仍沒有廢皇帝、直接稱君之想。
弘道元年（683年），高宗去世，她可以順理成章登極為君。但是，她仍扶皇太子李顯繼位，以皇太后輔政。但李顯荒唐，因與輔弼大臣裴炎謀，廢中宗。另立李旦為君後，仍以撫佐幼孤為己任，仍無稱帝之想。但因李旦無能，乃“幽之別殿”，以太后名義臨朝稱制。因太后臨朝，惹起徐敬業叛亂，裴炎代表朝中大臣與叛亂配合，逼迫她交出政權。即使叛亂者以匡復廬陵王為號“討伐”她，裴炎利用叛亂的聲勢逼她還政睿宗，但仍無她要稱帝的口實，只把她比作呂后等“女禍”。此前，她皆無要親自為君的語言和行為。
以上是武則天稱帝前的主要表現。實質上，自從她當皇后不久，即遇上懦弱的高宗，從輔政、垂簾，共計三十年，她做的是皇帝的事，只是名稱上仍是皇后而已。到高宗一死，她廢中宗、代睿宗，已坐到了皇位上。這三十多年，反對者一直認為她要篡權當皇帝。尤其她連廢二帝，才激起了徐敬業大規模起兵“討伐”她。
作為一位傑出的政治家，自高宗去世後，她已經有了做皇帝的時機、能力、經驗和資格。只是因為她仍然在哀念高宗的情感中籠罩著，她也知道高宗屍骨未冷就馬上稱帝，人們會怎麼說她。所以，她僅以太后身份臨朝，然而如此仍激起朝內朝外一片反對之聲，甚至於起兵討伐之。到了這時，反對者迫得她再無退路，她這時不能不想：輔佐幼子、代表幼子，大家都罵她是呂后，莫如名正言順、光明正大地當個女皇帝，反正是捱罵。所以，她要當皇帝，也是反對她的人教的她、逼得她。
何況，武則天本就有非凡的勇氣，有敢於突破陳規的性格，有對唐太宗這位明君幾十年的欣羨，有對女人“無才便是德”舊傳統挑戰的精神。女人怎麼樣？這幾十年來，她擊敗過成群結隊的反對他的男人，她做的就是男人的事、皇帝的事，她自認為她能做好。既然已無退路，就真的做一做，做個前所未有的事。
因此，在未曾宣佈親政為君之前，她已稱“朕”，這是天子的自稱，天子的專利。在鎮壓了徐敬業叛亂、殺了佐弼宰相裴炎，召叢集臣訓話時，她口口聲聲自稱為“朕”。滿朝文武跪在她的龍座下，她滿口稱“陛下”。她感到很習慣，就該如此，她向敢於反對的挑戰，結果滿朝文武唯唯而已。那個時候她已自認為是皇帝了，只等宣佈罷了。
垂拱四年（688年），武則天有了親自做皇帝的試探。那年一開春，她在神都洛陽立唐高祖、唐太宗、唐高宗的三廟，同時提出為她武氏的先人立廟祭祀。顯然，立唐室李氏三廟，目的是欲立武氏的先廟。命令有司議論崇武氏先廟的室數，即為武氏建幾代幾室宗廟。司禮博士周悰已知武則天的真實用心，因為武則天不會不知道這個常識，明顯另有用心。於是，奏言為武氏祖宗立七室，而同時減唐皇李家的祖廟為五室。如果按周悰的奏言辦了，那文武大臣如果都同意，就意味著武氏代李氏，武則天可能在立廟祭祀時就要宣佈稱帝了。
但春官侍郎周大隱上奏勸止，他說：“禮，天子七廟，諸侯五廟，百王不易之義。今周悰別引浮議，廣述異聞，直崇臨時權儀，不依國家常度。皇太后親承顧託，光顯大猷，其崇先廟室應如諸侯之數，國家宗廟不應輒有變移周大隱所言“周悰別引浮議，廣述異聞”，不見其引述為何議何聞，實則武則天正需要有某些特別的“異聞”、“異兆”，供她製造做女皇帝的輿論。
早在一年多前，雍州（陝西秦嶺以北、銅山以南地區）有人報告：“新豐縣東南有山踴出”，隨有小道訊息：新豐縣的山是一夜雷雨後，突然長出個三百尺高的山來，認為這是吉祥的兆頭。武則天當時就想用這個“吉兆”造做女皇帝的輿論，因為突然長出山峰的那個縣就不是一般的地方，而是漢高祖劉邦為他老子特設的一個縣。所以，武則天下令改新豐縣為慶山縣，四方人士都紛紛表示祝賀。但有個江陵人俞文俊卻上書說：突然長出山峰不是吉兆，而是凶兆，是地氣不和所致，就如人氣不和身上長出疣贅那樣。之所以出現凶兆，是因為武則天“以女主陽位，反易剛柔，故地氣塞隔，而山變為災”，並警告她趕緊退位，不然將大禍臨頭。
武則天本想利用“吉兆”為做女皇帝造輿論，而俞文俊竟說這是“凶兆”，讓她還政睿宗，老