古事記》更像是一部神話故事，《古事記》中的天照大神，被認作日本神道教的最高神，她是開日本天地的大神伊奘諾尊的女兒，也是日本天皇的始祖。《日本書紀》中則用史家的口吻，認真地告訴人們天照大神和神武天皇的淵源。
既然天皇是神的後裔，凡夫俗子們自然要像崇敬神靈樣地崇敬天皇，向天皇效忠也就成了每個古代日本人必須承擔的義務。在日本的古典文學中，反映這種“效忠”思想的作品俯拾皆是。
與之相對，在早早就確立起封建制度的中國，皇帝們雖然也不厭其煩地向百姓們宣揚“君權神授”的思想，並自稱為“真龍天子”，但實際上大家卻並沒有對這種說法深信不疑。“王侯將相寧有種乎”，宮廷內外都不乏覬覦皇位的野心家，“江山輪流坐，明日到我家，捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬”，人們並沒有因“真龍天子”的口號而對皇位望而卻步。
而在古代日本，“天皇是人神”卻是不容置疑的真理，沒有人懷疑天皇的神性，因此在日本漫長的封建歷史中，從來沒有發生過改朝換代之事，即便皇室勢力多麼衰微，大臣們多麼渴望權力。
天皇支援誰，神就站在誰的一邊，而誰有神的支援，誰就理所當然是“眾望所歸”。因此，很多時候爭取到天皇就意味著爭取到統攬天下的權利，於是族長、大臣、領主、將軍都傾己之力拉攏天皇。雖然大家都心知肚明，天皇在政治上沒有實權，從大化革新拉開日本封建時代序幕，到明治維新日本走上近代化道路這1000多年的時間裡，國家的政治權力不是把持在關白手中，就是掌握在將軍手裡，但這些絲毫無損於天皇在人們心中的神聖性。對天皇的虔誠敬仰之情，往往能夠在國家危難之際，將一盤散沙樣的人們凝結成強大的力量，讓人們為了國家的利益拋卻生死。
二戰後，日本人仍舊對天皇忠貞不貳，很多人將戰爭的過錯歸咎於官員們沒有很好地執行天皇的旨意。日本作家三島由紀夫，在他有著濃厚武士道色彩的小說《奔馬》中，將天皇形容成太陽（天皇始祖天照大神又是日本神話中的太陽神），認為讓國家蒙受災難不是天皇的過錯，而是那些不良官員，他們是國家的“烏雲”，他們遮住了“太陽”的光芒。考慮到日本人根深蒂固的天皇情結，二戰結束後，盟軍左思右想終是放棄了廢除天皇制的想法。1946年11月，《日本國憲法》生效，裕仁天皇也明言自己是人，不是神。但依據《日本國憲法》，天皇是國家的象徵，也是國民的統一象徵。
另一方面，神和世俗是相對的概念，要保持神性就不得不犧牲“人性”。在日本，皇室之人被稱作“居於雲上者”，而既然生活在雲端，世俗之事當然不好過問，於是天皇便自動放棄了行政大權，一心一意扮演人間之神，儘可能不問人間世事，和“人”保持距離。
人的世界終究要由人來掌管，日本人講究各安其分，人有人道，神有神道，放權力於人，是身為“神”的天皇的生存之道，雖然天皇從不用像中國皇帝那般日日夜夜擔心自家基業為外姓取代，但也有被罷黜廢棄的危險，天皇若想平安一生，不得不老老實實聽命於國家的實權派。
粗粗一看，日本的歷史遠不如中國那般跌宕起伏，它沒有三番五次的朝代更替，但皇室的“萬世一系”不代表國家的長治久安，有人的地方就有紛爭。幕府、將軍從沒停止過對權力的爭奪，他們都悉心培養著自己的親信。在殘酷慘烈的鬥爭中，只有強者才能生存下來。日本的歷史有數不清的戰亂，而在無情的現實面前，對他人仁愛就是對自己殘忍，為敵人嘆息心軟往往會招致自我的死亡。充滿著悲天憫人情懷的佛教，到了日本之後竟也沾染了幾分暴虐的氣息。“見佛殺佛，見鬼殺鬼”，日本人受禪宗影響至深，為了達到目的，他們要掃平前行路上的一切障礙，心無旁騖。
一個弱小的民族若要強大起來，這種捨生忘死的執著精神必不可少。日本人常說“像死人一樣地活著”，實際上也是在強調一心一意地為目標奮進，而這個目標是否正義，則不在考慮範圍內，至於這個目標在實行過程中遭遇的道德良知的羈絆，更應被果斷地拋卻一旁。這就不難理解，為什麼日本軍人在二次世界大戰中會表現得如此殘忍。
一個弱小的民族若要強大起來，單靠全身心奔赴目標的精神還遠遠不夠，還必須被嚴格地組織起來，對天皇的崇敬讓日本人在信仰上團結一致。
明治維新後，日本雖日益強大起來，卻無法改變整個亞洲此時已淪為西方列強競相追逐的獵物的事實。發展資本主義需要市場，正苦惱於自家狹小面積的日