‘江某具可用之材，由團練一事可見一端。廣東華夷雜處事繁任巨，著由吏兵二部委其為觀察道，以期考察。’有這硃批諭旨，且我也有專折上奏之權，不但不能自由，即便總督也不能隨意排程我。我正要拜章陳情，恐怕還不能奉命去湖廣。”
“我……我只是個粗使丫頭，大人信不過我也是情理……”荷花低下了頭，無可奈何地嘆了一口氣，忽然又昂起了臉，說道：“要是胡師爺親自給您說，您信不信？”見江忠源沉默，荷花又道：“您辦團練，葉制臺還是高興的，但您也在追究林大人的死因！這一條，伍紹榮不能容您，鮑大——鮑雕他們更是駭怕。您知道不知道？徐家兄弟和高家演雙簧兒戲，施苦肉計，英國人說您‘目光短淺’，伍老爺子說你‘胸無城府’，這才準允你收錄二虎三彪。待到團練起來，他們又覺得上了您的套兒，又說合讓您去湖廣剿長毛賊！您前後想想，我這話有假沒有？”
江忠源目光炯炯地聽著，緩緩坐了回去，這樣連珠炮價連陳說帶質問，出自這樣一個乳臭未乾的毛丫頭之口，真讓他震驚；他也不相信荷花自己有這麼深的見地！撫著有些發燙的腦門，江忠源心裡翻江倒海般衝波逆揚緊張思索，這裡頭絲蔓藤纏縱橫交鍺的人事政治太繁複太撲朔迷離了，他需要好好想想。他擺手叫過老杜：“你給荷花倒杯涼茶。荷花你接著說。”
一碗涼茶喝下去，荷花嗓音變得越發清越：“江老爺，林大人的案子是最難查清的，知情的都是伍總爺的鐵心爪牙，下手的人都滅了口，他們根本不怕您能尋出什麼證據！就是您尋出什麼證據，他們向香港一躲——那是英國佬的窩，您也不敢為幾個人犯再起兩國爭端的吧？”
“二虎、三彪，是三元里平英滅洋的龍頭，葉制臺用他們，是因為能省錢多辦事，又怕他們勢力大了抬起頭，再和英國人幹仗，所以用官府制命拘住了，由您來管他們。英國人要進廣州，還能用團練的陣勢鎮唬一下。說句難聽一點的，就是在總督衙門口用索子拴一條能撕能咬的狗。現在您在查林大人的死因，二虎他們的眼線也在到處追查，這既不是制臺爺想做的事，也是英國怕的事，這一紙調令就是打發你們出去，求得個相安無事！您這裡寫條陳上奏，他那裡用六百里加緊飛遞到北京。您試想，朝廷會聽您的，還是葉制臺的？”
這番話說得鏗鏘頓挫斬釘截鐵，直有洞穿七札之力，江忠源被鎮住了，也驚住了，愕然看著侃侃而談的荷花，簡直不能相信自己的耳朵。
“我放肆了……”荷花吶吶說道，“我只是覺得江大人您在這裡風險大，叫人懸心。這衙門——”她有些茫然地看著變得有點昏暗的庭院，“連各房裡的丫頭老婆子、洗衣挑水的、伙房廚師傅都各有自己心裡的一本譜，主子後頭有主子。這是個迷魂陣，葉制臺也弄不清下頭這些小鬼都是些什麼根源來頭。他除了那張老祖像，是六親不靠！方才那些話，您聽聽就是了。有些是我想說的，有些是胡師爺和馬師爺他們說，我聽來的……”江忠源認真聽著，說道：“我沒有向胡師爺要過這盆花，他也沒有借過我的書。他們閒說，有意傳給我聽，是吧？”“我不知道。”荷花搖頭道，“我只知道這是個兇險地方，不如遠走高飛……”
一聲沉悶的雷聲在很遠的地方響了一下，頓了一下，不甘寂寞地又隆隆滾動著近來，像一駕沉重的車碾過石橋，暗啞渾濁緩滯，震得人心裡起慄。不知什麼時候，天色已完全陰了下來，幽暗的玫瑰月季籬笆和那株木棉樹都在蒼冥的晦色中不安地搖曳，女牆上爬滿的爬山虎、牽牛藤翻卷著柔嫩的葉片，在風中簌簌抖動，一下子變得空闊陰森的院落，給人平添了幾分恐怖和憂鬱。一段暫時的沉寂，銅錢大的雨點試探著撒落下來，接著天空上倏地出現一個金珊瑚枝樣的明閃，的人一亮即逝，不及眨目問便是一聲石破天驚的雷聲，震得天棚上的灰絮都慄然一顫。驚怔之間，山呼海嘯般的大雨已垂夭而降，裹著雨腥的風破門而入，一身熱氣的人們都激得打了個寒戰。
江忠源想說什麼，翕動了一下嘴唇，卻嚥了回去，起身竟向荷花一躬，回身向案頭取了自己的書畫小印遞給荷花：“我一介書生，兩袖清風，實在沒什麼可謝你的。你是風塵俠女，我不能把你當廝僕下人相待。這個拿著，無論將來什麼時候，你都可以帶它去見我，我會照應你的……”
形勢驟然間緊張起來。江忠源連連線到總督簽押房發來的催促出兵諮文，近在同院的葉名琛每次都說“忙”，想進內院一步也不行。只好和蔡應道日日打擂臺。他發現軍機處的專章也如泥牛入海毫無動靜。二虎三彪帶三千多團練子弟，一