之洞通曉典籍，對經史書上所記載的諸如山崩地震、星象反常的現象，也曾給予極大的注意。他是一個嚴謹的儒家信徒，對孔子不語怪力亂神的做法深為服膺。他不大相信那些讖緯家、占卜者神秘玄虛的推斷，認為那多為附會之說。但經書史書為什麼又都將它們記載呢？經過長期的鑽研，結合十多年來的從政閱歷，他確信那是先賢的一種神道說教，即借天象來勸誡君王遷惡從善，寬政恤民。他很欽佩先賢的這種智慧，現在是輪到自己來向君王履行這個神聖的職責了。
張之洞凜然奏道：“甘肅地震，金星晝現，此種地理天象在康熙十年也曾同時出現過，聖祖爺當即下詔修省，令臣工指陳闕失。上蒼示儆，修身省己，此正聖祖爺仁心之所在。今兩宮太后、皇上敬天愛民，憂勤圖治，為天下臣民所共知，然天象地理如此，亦不能不慎之。臣以為宜效法聖祖爺，從以下數事來修省弭災。”
張之洞略停片刻，定一定神，平素常常思考的大事，一件件迅速地浮出腦海：“一曰採納直言。修德之實在修政，而修政必自納言始。《 洪範·五行傳 》謂居聖位者宜寬大包容，古語說君明則臣直，俗話說良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行，故採納直言乃修政之始。二曰整肅臣職。地震乃地道不修，地道者，臣工之道也。《 春秋 》於地震必書，意在責臣下不盡職。以臣看來，比年來臣職不修的事例極多，跪安之後，臣當向太后一一奏明。”
“你要照實稟報。”慈禧打斷張之洞的話。
“是，臣一定如實稟報。”張之洞繼續奏下去，“一曰厚恤民生。《 周易·大象 》曰，山附於地，剝上以厚下安宅。程子注曰：山而附著於地，圮剝之象，居人上者觀剝之象，則安養民人以厚其本，所以安其居也。西北地震，正是上天啟示下界有不安之民，故請厚恤民生。一曰謹視河防。史傳所載，金星為變，抑或主水，故請朝廷加意提防黃河、淮河及京畿永定河等多災河道，加固險工，防患於未然。臣以為地震及金星晝見雖不是好事，若見上蒼之示儆，而修身省達，自可以消災弭禍，國泰民安。”
慈禧見張之洞引經據典如順手牽羊，不覺暗自佩服，心裡想著：如此飽學而不迂腐的人才卻屈居於司經局洗馬，真是可惜了，應該破格提拔。轉念又一想，張之洞是清流黨的重要成員，朝廷口碑不一，宜慎重對待。她想聽聽張之洞本人對清流黨的看法，遂問：“張之洞，都說京師有個清流黨，專門彈劾中外大員，你以為如何？”
張之洞沒有料到慈禧會提出這般尖銳的問題，他一時不知從何答起。他本能地意識到，太后對“清流黨”三個字是不喜歡的，從來帝王都不喜歡臣工拉幫結派，即使是文人雅士的###結社，一旦被目為結黨的話，也會為之不安。張之洞想到這裡，頭上冒出絲絲熱汗，並一直熱到頸根。他凝神片刻，調整下心緒，然後坦然奏道：“啟奏太后，臣以為清流黨一說不合事實。臣自從光緒二年從四川回京後，與李鴻藻、潘祖蔭、張佩綸、陳寶琛等人交往頗多。一則臣仰慕他們持身謹嚴的人品和忠於太后皇上關心國事的血性，二則臣與他們有喜愛學問詩文、金石考辨等癖好。儘管從來便有君子之黨與小人之黨的分別，但臣仍凜於‘結黨營私’之儆戒，不敢與人結社組盟，以貽口實。據臣所知，李鴻藻等人與臣此心相同。且臣以為專門彈劾大員一說亦不全合事實。就拿臣來說吧，這幾年除代黃體芳起草過彈劾戶部尚書董恂外，其餘不論是為人代擬，還是自己署名的三十多道摺子，全是言事陳策，並不以糾彈大員為主。比如這次伊犁事件，臣主張嚴懲崇厚，但亦非專門衝著崇厚而言。臣為此事草擬了七八道摺子，還有幾道未及上奏，所有這些奏章，都重在如何妥善處理伊犁歸還一事，而不重在如何懲處崇厚一人。臣幼讀先儒之書，粗明大義，既不敢結黨以營私，又不願以劾人而利己，側身於翰詹之際，留心國事，乃臣之本分。臣一向認為，當以剖析事理尋求善策為重，而不應以嚴峻懲罰罷官削職為目的。”
慈禧默默地聽著張之洞這番長篇陳述，心想：被人目為“清流黨”的頭面人物中，張佩綸、陳寶琛等人招怨最多，而張之洞確乎遭人攻詰不多，這或許正如他自己所說的，他這個“清流黨”重在言事而少言人？張佩綸、陳寶琛今天彈這個，明天糾那個，日後將積怨甚多，恐於己不利。隔著薄薄的黃絲幔帳，慈禧盯著張之洞良久，似乎看到這個司經局洗馬的另一面。是明哲，抑或是乖巧？是練達，抑或是圓滑？
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第一章 清流砥柱（21）
出於對清流黨本