，“那年太后賞賜給臣的山海般的恩德，臣生生世世永遠不忘。臣對太后，雖肝腦塗地，無以為報！”
說罷，又重重地在青磚地上磕了三個響頭。抬起頭來時，慈禧隔著幔帳看到張之洞的臉上掛著幾滴淚珠。
作為女人身的中國封建社會最後一個強權獨裁者，慈禧太后是一個容易被感情驅使的人。張之洞如此真誠地感激她，她頗為感動。她立刻意識到：這個富有才識的洗馬，是一個知恩報恩的實心漢子，因其貌不揚而引起的不快頓時消除了多半。
“聽說你在外辦事用心，湖北、四川這幾年出了不少人才。”
一股暖流激盪著張之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受國恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，為國家盡心辦事，是臣的本分。”
慈禧微微頷首，開始進入正題：“崇厚辦事不當，有損國家體面，朝廷對此已有嚴旨。”
“太后英明！”張之洞聽了很是興奮，氣勢雄壯地說，“崇厚一貫媚外諛敵，那年辦天津教案，曾文正就吃了他的虧，後來悔恨不迭。這次他又在俄國人面前奴顏婢膝，竟然擅自割讓祖宗土地以討洋人歡喜。臣以為崇厚非殺不可，不殺不足以平民憤！”
厚沉硬直、夾雜南音的京腔在東暖閣裡迴盪，四壁似在嗡嗡作響，端坐在龍椅上的慈禧不覺為之動容。多年來她已沒有聽到這種中氣旺盛、語調斬決的奏對了。素日裡她聽到的都是大臣們唯唯諾諾的低聲附和，全沒有一種男人的陽剛之氣。有的大臣，尤其是第一次被召見的大臣，常常囁囁嚅嚅，說不清爽，甚至緊張得說不出話來。初次進東暖閣的張之洞如此氣定神閒，應對如儀，足見此人膽量不凡。
“張之洞，你說說，朝廷若是不同意崇厚在俄國私自簽訂的條約，俄國會出兵侵犯我大清嗎？”
慈禧提的這個問題，是這段時期來，張之洞與張佩綸、陳寶琛等人反覆研討的第一個大問題，張之洞早已思之爛熟。他本可以就此侃侃而談一兩個時辰，但這裡是養心殿的召見，不是龍樹寺的清議，只能擇其要點簡略奏對。“回奏太后，臣以為第一是俄國不可能因改約而侵犯，第二為應付意外，必修武備，第三俄國乃我大清之大患，不可輕視。此次俄國之所以不敢侵犯，其理由在三個方面。一是理虧。臣建議將俄國此條約的不公不平之處佈告中外，行文各國，讓舉世來議一議是非曲直。二是內虛。俄國雖號稱大國，但自與土耳其開戰以來，師老財殫，親離民怨。近歲其國君屢有防人行刺之舉，若再犯我，將有蕭牆之禍。三是朝廷之兵威。這幾年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威懾四夷，俄國必有畏懼。這正是此次俄國不敢侵犯的最主要的原因。當然，俄國乃虎狼之國，長期來對我有覬覦之心，我不能不防。故臣建議，新疆、吉林、天津三處應加強防備力量，以防意外。另外，臣一貫以為，與我鄰近的強大敵國有兩個，一是日本，一是俄國。日本國小，且未接壤；俄國大，與我有幾千裡疆土相接。故俄國對我的危害比日本更大，我必須對俄國實行長年戒備。”
幔帳那邊，慈禧頻頻點頭。張之洞的分析直截簡明，每一句她都聽到了心裡。
“張之洞，不少人都主張徵調曾紀澤去俄國改約，你以為如何？”
“臣以為可。”張之洞立即回答，“曾紀澤系名臣之後，許多見過他們父子的人都說，曾紀澤有乃父之風。且這些年來他又充任過英法等國公使，熟悉夷情，通曉西洋法律，必可據理力爭，折衝樽俎。臣以為，朝廷當諭曾紀澤決不能在俄人面前示弱，萬不可割讓祖宗土地，實在不行的話，可以酌情多給點銀子，以換取伊犁全境收回。”
第一章 清流砥柱（20）
慈禧沉思著：這是個好主意。多給點銀子不要緊，大不了多收點賦稅，戶部開支再緊縮一點，至於後宮的供應，與多出少出幾百萬兩銀子無絲毫關係。土地的確不能割。割一寸土地出去，都是祖宗的罪人，千秋萬代史冊上都會當作賣國賊來書寫。
關於伊犁事件的處置，慈禧透過對張之洞的垂詢，已在心裡大致打定主意了。她聽到不少人都稱讚張之洞熟讀經史，遍覽群書，博聞強記，學問淵懿，五月中旬甘肅地震，六月以來金星晝見，都說這是天象示異，讀書不多的慈禧太后弄不清楚其間的深奧道理。何不叫張之洞來說說呢，他的學問究竟如何，也可藉此測試一下呀！
“張之洞，近來地震在西北出現，金星白天可以見到，這到底是怎麼回事？”
慈禧突然間提出的這個問題，是張之洞所沒有估計到的。張