還有一個任何人所缺乏的先天優勢：他是慈禧的胞妹所生。因為此，慈禧決定不惜冒違背祖制的風險，也要把載湉抱進宮來。想起十多年來垂簾聽政親握朝綱，王公貴族、文武大臣莫不匍匐聽命，國家大計、皇族事務盡皆聖心獨裁，慈禧心裡得意不已。這個自小便有著強烈權力慾望的女人，把這種風光視為生命的真正價值所在。繼位的皇帝還得有十四年的讀書學習時間，在未來的十四年裡，她可以憑藉進一步熟練的政治手腕和愈加鞏固的心腹集團，把昔日的風光展現得更加耀眼奪目。
東太后慈安缺乏從政的能力，從辛酉年起一切大小國事無不聽從慈禧。當慈禧將自己對立嗣一事前前後後的思考告訴她時，對違背祖制這一點，她雖覺為難，但也提不出反對的理由：因為慈禧的考慮是對的。將丈夫傳下來的皇位送給一個血統疏遠的侄孫，她也不樂意；要說違背祖制，辛酉年的兩宮垂簾聽政就是違背祖制的事，作為正宮皇后，她是此舉的帶頭人，時至今日，還是隻有不提祖製為好。何況，穩固大清江山，這才是第一位的大事，慈安深知慈禧的政治才能和自私本性，讓她的親外甥來坐天下，她必定會如同輔佐自己的親兒子一樣地輔佐他，這對大清王朝來說只有好處沒有壞處。載湉進宮繼位，事情就這樣定了。實行了兩百餘年、十代一脈相傳的子以傳子的愛新覺羅家法，便由這個出自葉赫那拉氏的女人給中斷了。
下一步的第一件要事，便是召醇王奕�進宮，告訴他這個決定。自己的兒子就要做皇帝了，奕�怎會不高興！但如同他的兩個兄長咸豐帝和恭王一樣，醇王的秉賦也是脆弱的。他一怕皇族指責他違背祖制，二怕奕訢嫉妒，三怕日後作為皇帝本生父與兩宮太后特別是與慈禧的關係不好處理，歷史上因為此而生髮出的皇家悲劇的前例不少。慈禧仔細考慮奕�的顧慮後授給他一個錦囊妙計。於是，史冊上便有這樣的記載：事先一點不知內情的奕�，和幾個近支親王及軍機大臣一道進宮，跪聽兩宮太后宣佈嗣君的慈諭。當得知自己的兒子入選後，奕�叩頭痛哭，頓時昏厥在地，被人抬回王府。甦醒後一再請求兩宮太后收回成命。未獲允後第二天上疏：請開缺一切差使，為天地留一虛糜爵位之廢王，為宣宗成皇帝留一頑鈍無才之子。第三天再上疏：只保留醇王一個空爵位，今後永遠不再增添任何銜頭，為防止將來有小人倖進，請存此疏，以為憑證。
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第一章 清流砥柱（17）
載湉繼位的掛礙之處都疏通了，就只有一件大事難以疏通，這便是同治皇帝的後嗣問題。一個普通的老百姓若無兒子，尚可以過繼他人之子為子，何況一個坐了十多年天下的皇帝，難道死了就死了，連個繼承香火的人都沒有嗎？作為親生母親，慈禧也不願看到兒子死後如此淒冷，於是匆忙之中作出一個決定：日後載湉生有兒子，即為載淳的嗣子。在載淳去世的當天，以兩宮太后的名義頒佈了一道懿旨：“載湉承繼文宗顯皇帝為子，入承大統為嗣，俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。”緊接著便在太和殿為載湉舉行登基大典。
奕訢對選載湉而不選他的兒子為帝，心中很是不快。一則兩宮太后已定，作為臣子他不能反對；二則奕�以後的一系列表演，也堵住了他的嘴，不好再出怨言。奕訢不反對，咸豐帝的另外三個無權勢的弟弟自然也不能反對了。幾個支系較近的王公雖然對慈禧立載字輩不立溥字輩大為不滿，但既成事實，他們反對也無用，況且他們也知道慈禧的手段，得罪了她，也不是件好事。於是這五年來，皇室內部倒也相安無事。
其實，相安無事只是表相，內裡並不平靜。載湉登基後不久，皇室裡便在私下議論一件事了。他們說，懿旨上講俟嗣皇帝生子即承繼大行皇帝為嗣，這裡的意思很含糊。若僅僅只是繼嗣的話，則如同普通老百姓，只繼香火，不繼大統；但大行皇帝的神主今後是要入太廟的，進太廟祭祖只是天子才有的權利，別人沒有，如此說來，大行皇帝的神主今後依然沒有屬於自己的兒孫祭拜，繼嗣變為一句空話。若繼嗣即繼統的話，今後皇上的長子即大行皇帝的嗣子，也即太子，這就犯了大忌。
原來，清朝的建儲制度與歷朝不同。清朝開國之初，原本和歷朝一樣，先立太子。康熙皇帝早年時先立下了太子，後來引起許多政治糾紛，以至於太子立而又廢，廢而又立，諸皇子之間為著皇位爭鬥不已。鑑於此，康熙晚年立下一條規矩：不預立太子。皇帝認準哪個皇子後，寫上他的名字秘藏乾清宮正大光明匾後。皇帝死後，將他身上藏的傳位密詔，與從正大光明匾後所取下的名字相對照