的張之洞，哀嘆自己的命運多舛，他不想第二次續絃了。不久，他奉命典試四川，便將二子留在京師，託人照料，自己孤身一人前往巴蜀赴命。
鄉試剛揭榜，張之洞便遵旨留在成都任四川學政。四川號稱天府之國，物產豐阜，人物俊秀，揚雄、李白、三蘇為雄奇的巴山蜀水增添迷人的魅力。張之洞喜歡這塊土地，決心為培養今世的四川人才全力以赴。
這一年，張之洞來到龍安府主持府試。知府王祖源與他是老熟人。那年他從武昌回到北京時，與王祖源同住羊圈衚衕達半年之久，因為同在翰苑供職，彼此走動較勤。去年，王祖源以編修資格外放龍安府。王祖源科場不順，五十歲才中進士，做了個老翰林。翰林院是青年才子的發祥之地，老名士在此處則前途不大，外放郡守，乃是最好的歸宿了。
老友見面，十分快樂。王祖源將學政請到家中，二人坐在書房裡，一杯清茶，海闊天空地敘舊話今，談興甚濃。張之洞指著牆壁上一幅題作《 國色天香 》的彩繪，笑著對主人說：“這畫定是出自閨閣之手。”
“何以見得？”
張之洞極有興致地說：“牡丹乃群芳之首，甚為閨閣所喜愛。此其一。花朵豐滿而豔麗，葉片肥大而鮮嫩，旭日紅亮而明媚，這是人世間極具圓滿之美景，向為閨閣所追求。此其二。‘國色天香’四字，雖端正大方，但因力度不夠顯得有些纖弱，顯然出自閨閣手筆。此其三。有此三點，我敢斷言這幅牡丹圖是位女丹青手的傑作。”
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第二章 燕山聘賢（6）
王祖源哈哈大笑起來：“香濤好眼力，這畫正是小女懿嫻之作。”
懿嫻，張之洞的腦中立即浮出一位姑娘的形象。四年前的一天，張之洞正在王家，與王祖源的兒子王懿榮聊天。王懿榮那時是國子監的一名監生，勤勉博學，尤好古董鑑賞，與張之洞很談得來。正說話間，書房門口走過一個女子，王懿榮隨口說了句“懿嫻回來了”。張之洞抬起眼來望過去，見懿嫻面孔清秀，身材勻稱，有一種大家小姐的風範。再仔細一看，他發現王家小姐走路不太平穩，有點向左邊傾斜，像是左腿有點毛病。張之洞心想：難怪來到王家多次，都沒有見過懿嫻小姐，原來是腳有點殘疾，不願見生客。他心裡微微嘆息：多好的一個小姐，不該有這點毛病！
“懿嫻能畫這麼好的畫，過去從沒有聽說過。”張之洞離開座椅，走到《 國色天香 》圖面前，細細地欣賞起來。
王祖源也站立一旁，拈鬚微笑，陪著客人欣賞。
“懿嫻出嫁幾年了？丈夫在哪裡做官？”張之洞隨口問老友。
“還沒有出嫁。”
張之洞頗為吃驚。四年前見到時，估計也有二十好幾了，現在不快三十了嗎？遂脫口問：“她多大了？”
王祖源臉上的笑容不見了：“不瞞你說，今年二十九，是個老姑娘了。懿嫻什麼都好，模樣兒周正，性子也溫順，就是小時候得了場大病，病好後，左腳便不怎麼靈便了，請了不少醫生，都治不好。懿嫻心性高，等閒人她看不上，家境好本人好的，又嫌她的腳，就這樣高不成低不就地耽擱了。”
張之洞又一次在心裡嘆惜：“如此才華出眾的丹青高手，倘若一輩子困於閨門，心裡不知有多大的憂愁！”
因為張之洞十分讚賞懿嫻的畫藝，知音難得，又因為舊時的鄰居在偏遠的四川重逢，是件令人興奮的巧事，在衙門晚宴上，王祖源破例將女兒喚了出來，同在一個席上吃飯。張之洞又當面稱讚了一番。懿嫻大大方方地聽著，臉上盪漾著甜美的笑容。這笑容，似乎頓時化開了張之洞心中兩年多來的鬱積，心情變得格外輕鬆起來。那天晚上，他喝了很多酒，說了很多話。他發現，王家的小姐一直在靜靜地聽。那樣的安詳，那樣的寧靜，就如同《 國色天香 》圖上那朵帶露低垂的白牡丹。
過了幾天，王懿榮從外地轉道來龍安看望老父老母。王祖源告訴兒子，張香濤這些日子正在龍安府，又說他很喜歡懿嫻的畫。
王懿榮忙去文廟拜訪老友，又在閒聊中得知唐氏夫人已在兩年多以前過世了。王懿榮聽了這話，心中怦然一動。他回到家裡，向父母建議把妹子許配給張香濤。人品、地位，自不必說，從年齡上看，張香濤今年才四十歲，正好相當。惟一不足的是，張香濤有過兩次婚姻，且有兩個兒子。但妹子年近三十，又有殘疾，要想再尋一個超過張香濤的人也很不容易。王祖源夫婦對兒子的建議完全贊同，但懿嫻是個有主見的人，大