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在張之洞的記憶裡，他生命中的第一件舒暢事，是髮妻石氏的來歸。
十八歲那年，張之洞與石夫人結了婚。石夫人那年也十八歲，她的父親石煦在貴州都勻府做知府，與張瑛是同級官員，又是直隸同鄉，關係密切。在兩位父親的撮合下，一對小兒女在興義舉行了隆重的婚禮。
書香門第出身的石夫人，不僅漂亮賢淑，更兼知書達理，對丈夫溫存體貼，關心備至。遵循母親的遺囑，張之洞將古琴親手交給石夫人。石夫人本不會奏琴，聽說是婆母心愛的遺物，又是臨終前的鄭重囑託，她含著眼淚接過這件不平常的禮物，決心學會操琴。
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第二章 燕山聘賢（5）
心靈手巧的石夫人，不到半年就能奏出動聽的樂曲。魏氏常說，少奶奶奏琴，就像當年夫人一樣：一樣的姿態，一樣的神情，一樣的好聽。每聽到這種話，張之洞便欣慰無已。其實，母親當年奏琴的情形，他的腦子裡一點印象都沒有了。或許是因為魏氏常唸叨的緣故，或許是在他多年來對母親綿綿不絕的追思中無端形成的幻覺的緣故，張之洞彷彿覺得母親當年就是這樣的，在琴房裡一邊撫琴，一邊低吟，傾訴著她對丈夫，對兒女，對生命的無窮無盡的熱愛……
漸漸地，石氏在張之洞的心目中替代了逝去多年的母親，他那一顆渴望得到人間真愛的乾涸的心田，終於注入了清冽的泉水，無聲無息，清涼滋潤。張之洞從心底深處真正感受到了人生的歡悅。
第二年，石夫人生了一個女兒，取名仁檀。二十四歲那年，石夫人又生下了長子仁權。兒子的降生，使張之洞有一種生命延續的快樂感。再過兩年，張之洞點探花入翰苑，步入了仕途，石夫人帶著一雙兒女也來到北京。小家庭裡有著說不盡的美滿幸福，其樂融融。誰知樂極生悲，石夫人突然撒手人寰。張之洞千呼萬喚，也不能喊回愛妻的一縷芳魂。年幼的姐弟在母親遺體邊伏地痛哭，也無法使慈母再睜開眼睛。
張之洞想起夫人的種種美德：善良、寬厚、勤勞、儉樸。有一件事，令張之洞永生不能忘記。
張之洞嗜酒，經常喝得酩酊大醉，石夫人多次規勸，他都不聽。有一天他又喝醉了，深夜才回家。石夫人在家苦等苦盼，見他這樣晚才回來，不免說了他幾句。張之洞聽得煩了，拿起書桌上的大石硯便向夫人頭上擲去。石硯擲在石夫人的頭上，頓時血流如注，暈倒過去。張之洞嚇得忙給夫人包紮，對自己剛才的魯莽悔恨不已。第二天夫人醒過來了，他懷著深深的歉疚向夫人賠不是，併發誓今後再不喝醉了。夫人沒有責備他，反而安慰他說，若從此改掉了這個壞毛病，她心甘情願受此一難。夫人的賢德令張之洞大為感動，從此以後他果然不再酗酒。清苦的日子已經過去，而今事業有成，家境日漸好轉，她卻獨自一個走了。
張之洞想起這些往事，悲從中來，和淚寫下三首悼亡詩：
酒失常遭摯友嗔，韜精豈效閉關人。
今朝又共荊高醉，枕上何人諫伯倫。
龍具悽悽慣忍寒，筐中敝布剩衣單。
留教兒女知家訓，莫作遺簪故鏡看。
空房冷落樂羊機，忤世年年悟昨非。
卿道房謀輸杜斷，佩腰何用覓弦韋。
自從石夫人去世之後，童年時代那種落寞孤寂之感，又常常偷襲著張之洞的心靈。看著一雙稚氣正濃的兒女沒有慈母的照顧，他在寂寞中更添一重悲傷。孰料不幸接踵而來。三年後，十三歲的仁檀又得急病死去。仁檀酷肖其母，稟性善良溫和，小小年紀便知道關心父親，疼愛弟弟，是張之洞的掌上明珠。愛女的夭折，簡直摘去了他的心肝。很長一段時間裡，他心裡一直有一種厭世之感。
五年後，張之洞在湖北學政任上續娶唐氏夫人。唐夫人乃湖北按察使唐樹義之女。兩年前丈夫病逝，便帶著女兒回到孃家，住在父親的官衙內。一年前女兒又不幸死了，唐氏內心悲苦。唐樹義見學政亦是中年喪婦，與中年喪夫的女兒恰好匹配，便親自為女兒作伐。張之洞憐自己，也憐唐氏，遂答應了這門親事。唐氏夫人人品不錯，但因是再醮，心裡總忘不了前夫夭女，情緒抑鬱，對仁權缺乏疼愛之情，小公子總是對繼母怯生生的。再加上唐夫人自小嬌生慣養，懶而任性，張之洞勸她學習奏琴，她一口拒絕，張之洞心中大為不懌。這個續絃夫人並沒有給張家帶來多大的歡樂。過了兩年，唐夫人也因病長辭人世，留下半歲的兒子仁梃。
再次遭到喪妻之痛