，最好不賠，能少賠就少賠。”
“是。”李鴻章趁此機會抓緊請示，“其他幾條，也請太后慈諭訓示。”
“曾紀澤與法國人爭吵了嗎？”慈禧問李鴻章，“為何法國人容不得他住在那裡？”
“曾紀澤性格耿直，或許在言談之間對法國人有得罪之處。他是公使，若與駐在國不和的話，還是調離一下為好。”
曾紀澤既是老師的兒子，又是有德有才的君子，李鴻章對他很是器重，視為親兄弟。曾紀澤最令李鴻章佩服的一點是他懂洋文，不但能讀洋書，而且能說洋話，是朝廷派往各國公使中的第一等人才。
曾國藩晚年親自延聘兩個英國人為塾師，分別教兩個兒子紀澤、紀鴻學英文。那時紀澤已過三十，學習英文甚是吃力，但遵父命，還是硬著頭皮學下來。幾年後，真的是英文幫助了他，為國家出了大力。每一念及此，李鴻章便發自內心地對老師的遠見表示欽佩，並效法老師，也請洋人到家裡來教自己的兒子。遇到兒子們不好好學的時候，便拿曾紀澤的例子來開導，果然對兒子們啟益很大。
想到這裡，李鴻章又補充一句：“曾紀澤這些年在國外很辛苦，為國家做了不少好事。依臣之見，他回國後宜予以優敘。”
“那麼誰可以接替他這個事呢？你有沒有合適的人？”
太后顯然接受了這一條。李鴻章立即答：“法國公使這個職位，眼下最是緊要，一天都不能空缺。日後也很重要，一定要有一個相當的人才行。依臣之見，不妨先將駐德國公使李鳳苞從柏林調到巴黎，做個代理法國公使，處理日常事務，朝廷再慢慢地選擇一個人去接替。”
“這樣安排也好。”慈禧輕輕頷首。“剛才你說的法國特使叫個什麼名字來著，此人是個什麼人？”
“法國派出的這個公使叫做福祿諾，臣與他打過交道。”
“你們先前見過面？”
“見過面。”李鴻章答，“福祿諾是個海軍艦長。三年前他的艦艇在塘沽碼頭停過一個月，他到過臣的北洋衙門。臣與他見過面，說過話。”
慈禧淺淺地笑了笑說：“看來洋人也是講舊交情的。他們派這個艦長來，就是因為他與你有過交道。既然是熟人，更好說話。你就對你的這個老朋友說，賠款一條取消吧，其他的都好商量。”
李鴻章心裡吃一驚：太后說得也太輕巧了。漫說打過一次交道不能算是老朋友，即使是老朋友，就可以免去幾百萬兩銀子的賠款嗎？法國又不是他的！何況李鴻章知道，洋人與國人不同，一般都忠於職守，對國家利益看得重，很少有接受賄賂而犧牲國家利益的。但他不能對這位不懂外情的太后說得太多，只能答：“臣一定利用這個關係，去跟他好好地談，儘可能地把賠款一項取消，若實在不行的話，也要越少越好，必不致使我大清吃虧。”
“這件事，你就這樣跟他談吧。”
慈禧終於為法國公使前來談判的事作了交代，李鴻章心裡一陣輕鬆。他在心裡尋思著：該向太后談恭王吩咐的事了，如何談起呢？
“李鴻章，你辦了這多年的洋務了，我問你一句話：咱們大清眼下的軍事力量，到底與洋人相差多遠，能不能與他們打仗？今夜沒有別的人，你只管對我說實話。”
這個問題雖然重大，但李鴻章胸中早有成竹。平日，他最討厭的就是那些既不懂外國，也不知本國實力的人，遇到與洋人鬧糾紛，開口閉口就是與洋人決一死戰之類的話，似乎很愛國，其實最是誤國之論。太后雖有定識，但有時不免也受這種論調的左右。李鴻章覺得自己身受太后厚恩，肩負著朝廷的重任，有責任實事求是地將這個大事說清楚。
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第七章 和耶戰耶（11）
李鴻章正了正腰板，一臉端謹地說：“回稟太后，臣奉太后之命辦了二十多年的洋務，為朝廷的軍隊買了許多西洋的槍炮，為北洋南洋購置了不少鐵甲船隻，比起先前打長毛捻子時來，我們的軍事力量的確是要強大多了，但若跟洋人比起來還差得太遠，真的若是與洋人交起仗來，我們沾光的把握極少。依臣之見，咱們大清要趕上洋人，至少得有三十年到五十年的工夫。在這三五十年的時間裡，我們要力求避免與洋人打仗，以求發展。過去越王勾踐臥薪嚐膽，以‘十年生聚，十年教訓’的話教育臣民，後來終於報了大仇。咱們要有勾踐的這種眼光和毅力。只是洋人比當年的吳王夫差要強大百倍，所以，臣以為，今天咱們大清的力量對付洋人，二十年還不夠，要有三十年五十年的準