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慈安在世的時候，兩宮太后召見臣工時，一律垂下簾子。跪在簾外的臣工即使想看清太后的花容月貌，也是不可能的。慈安過世後，慈禧便撤掉了那道簾子。但臣工們既要行君臣之禮，又要守男女之防，何況召見時氣氛莊嚴，時間短促，跪在地上的大臣只求奏對不出差錯，就是萬千之幸了，誰敢有那大的膽子，偷眼看下掉簾子的太后？萬一惹怒了她，你還要不要腦袋？
李鴻章亦不例外。往常的召見，他也沒敢正眼看過太后一面。慈禧的聖容，只存在於他的想象中，而不在他的記憶裡。
今夜這一眼，既距離很近，又是平視，真是把太后看得真切了：輝煌的宮燈之下，太后美麗得就如傳說中的嫦娥似的，端莊高雅，氣度尊貴。朝廷年初就發下諭旨，說今年十月是太后的五十萬壽華誕，將要舉行盛大慶典為之祝福。五十歲的女人了，臉上不見一點皺紋，容光煥發，宛如青春玉女。李鴻章不覺暗自稱奇。他想起自己的大姨太，還不到五十歲，當初進門時也是美人尖子，而今比起太后來可就差遠了。是上天賦予她的這種母儀天下的高貴，還是宮中藏有駐春美容的秘方？李鴻章來不及在腦中思考這些問題，他要向太后稟報比這重要得多的夷情大事。
“赫德從上海打電報到天津，說法國政府已派出一個名叫福祿諾的特使，在德璀林的陪同下已到了上海，馬上就要到天津來與臣見面，商談訂立中法兩國條約事。”
“法國政府要跟咱們講和了？”
天天盼望著越南戰爭早日停止，想不到法國果然遣使前來講和了！慈禧按捺不住心中的喜悅，打斷李鴻章的話。
“是的，法國有講和的意思。”
李鴻章與洋人打了多年的交道，深知洋人的脾性。法國在越南的戰爭，是中國人節節失利，他們並沒有吃大虧。顯然，此時訂條約，是想趁戰勝之機向我們索取更多的好處，並非主動求和，硬要說是和約的話，也只是城下之盟。他不想觸慈禧的興頭，順著她的話回答。
“赫德有沒有說，他們提出了些什麼條件？”
其實，慈禧的頭腦很清醒，她也知道法國人不會無緣無故地來此一舉。
“赫德的電報裡說了幾條。”赫德的電報就放在他的袖袋裡，但他既不能拿出來，要慈禧自個兒看，也不能自己照著電報去唸。他的記性極好，雖年老而不減當年，電報的內容早已全部記在他的心中。“一是開放雲南，二是不能限制法國在越南的權利，三是賠償軍費，四是調走曾紀澤。主要是這麼幾條。”
第七章 和耶戰耶（10）
慈禧聽後沒有做聲，心裡在盤算著：開放雲南，讓他們進來做生意，也不是一件很不好的事。法國人在越南做什麼，不去管它也好，多一事不如少一事。曾紀澤因為主戰得罪了法國政府，也可以考慮換一個去。難就難在賠款上，朝廷現在缺的就是銀子。再說，戰爭是他們挑起的，到頭來還要我們賠銀子，這口氣也咽不下呀！慈禧沉吟半晌後，決定先聽聽李鴻章的意見。
“李鴻章，你說說看，法國人這幾個條件，咱們哪些可以接受，哪些不能接受？”
老於官場的李鴻章，對於慈禧的這個問話並不感到奇怪。年輕的時候，他的官職低，常常在稟報時遇到上司的詰問，經過一兩次尷尬後，他有了經驗：稟報之前自己先深思熟慮，在腦中準備幾種不同的看法，到時視情況而說出其中的一種。因為此，李鴻章能常常得到上司的稱讚，故而官運亨通。中老年後，官職高了，他又常常搬來別人的這個伎倆，一是從下級的回答中受到啟發，二是藉此考察屬員。
關於越南境內打仗的這件事，他早有自己的看法，昨天聽了恭王的意見後，心中更有把握了，於是底氣甚足地回答：“回稟太后，依臣之見，這次是個好機會，務必要把這個和約給定下來，戰火早一天熄滅，國家便可早日安生，太后您也可以早一天寬心。”
“是呀，你是打了大半輩子仗的人了，仗還是不打為好。”慈禧感嘆著。
“太后英明！”李鴻章立即恭維，“臣打了大半輩子的仗，辦了大半輩子的軍務，從中悟出這樣一個道理：國家一定要備戰，戰爭不可不防備，這是第一；第二，仗能不打就不打，萬一打起來，能早停就早停。”
“這話說得在理兒。”慈禧點頭，表示讚許。
“所以，臣以為法國這些條件，都可以接受，只要能早日停戰，一切都好商量。”
“賠款一事要好好談。”慈禧打斷李鴻章的話，“朝廷銀錢短缺