經全都學過了，對不對？”
“是的，發言者，我全部學過了。”
“你能辨識其中任何一部分嗎？”短暫的沉默之後，弟子舉起手來。當他的手指指向牆壁時，一列列的方程式同時向下移動，直到他心中所想的那個函式級數挪到眼前。僅僅是手指一個迅速而不經意的動作，就能如此精準，真是不可思議。
首席發言者發出輕笑聲：“你將發現元光體能與你的心靈調諧，今後，你還會發現這個小裝置有更多意想不到的功能。對於你所選取的這個方程式，你有什麼心得？”
弟子支吾地說：“這是瑞格積分，利用整個行星的心理傾向分佈，還有不穩定的情感模式，來表現行星上存在的兩種主要經濟階級——它的範圍也可以擴大為整個星區。”
“它的意義又是什麼呢？”
“它代表張力的極限，因為在這裡——”弟子伸手一指，眾多的方程式隨即同時眾多的方程式隨即同時眾多的方程式隨即同時眾多的方程式隨即同時。“
“很好，”首席發言者道，“現在告訴我，你對這個結果有何感想——一個完美的傑作，對不對？”
“絕對是的！”
“錯了！並非如此。”首席發言者的語氣突然變得異常嚴厲，“這是你第一個必須糾正的觀念。謝頓計劃其實既不完整，也並非百分之百正確，反之，它只是如今我們所能做到的最佳結果。過去已經有十幾代的先人，曾在這上面花了無數心血——研究這些方程式，將它們分解到最細微之處，然後又重新組合起來。除此之外，他們還靜觀近四百年的歷史發展，將這些發展與方程式的預測相互對照，檢查方程式的真實性，從中學習到許多新的知識。”
“結果，他們學到了不少謝頓都不知道的東西。數個世紀以來所累積的這些知識，不但可以讓我們重新匯出謝頓的結果，甚至可以比他當年做得更好。這一點，你是否能夠完全明白？”
弟子顯得有些愕然。
“在你獲得發言權之前，”首席發言者繼續說道，“你自己也必須對謝頓計劃有原創性的貢獻。這並不是對謝頓的褻瀆，事實上牆壁上的每一個紅色記號，都代表謝頓之後的發言者所做的修正與補充。嗯……”
他抬頭向上看了看，然後說：“在那裡。”
整個牆壁似乎立時盤旋而下，向他們兩人當頭罩了下來。
“這一部分，”他說，“就是我的成績。”他所指的那一塊，是一個被紅線圈住的兩個分歧箭頭，箭頭旁邊各有六平方尺的數學推導，其間則是一大串紅色的方程式。首席發言者又說：“看起來沒有什麼，它所描述的是未來的發展。雖然謝頓計劃已經進行了那麼久，可是即使再過一倍的時間，這個情況也還不會出現。那是一個合併期，此時第二帝國業已形成，卻掌握在兩個敵對實力的手中。假如兩者勢均力敵的話，便可能使帝國分裂；然而若是勢力太過懸殊，帝國又會被佔上風的一方鉗制得太緊。兩種可能性在此都已考慮到了，並且已經詳加解釋，也指出了避免這兩者發生的方法。”
“然而這是一個機率問題，因此還有第三種可能的結果存在。這個結果的可能性很小——準確的數字是千分之一百二十六點四——然而，縱使對應於更小几率的事件，過去也都曾經發生過，而謝頓計劃目前只完成了百分之四十。這第三種可能性，是當時兩個或更多的敵對勢力達成妥協。根據我的推導，這個結果會使第二帝國陷入無效益的模式，最後終將引發內戰。與毫無妥協的結果比較起來，這種發展將對帝國造成更大的傷害。幸好這也是可以避免的，而這就是我個人的貢獻。”
“請原諒我打個岔，發言者——修正要如何進行呢？”
“利用元光體作為媒介。比如說，就拿你自己作例子，你的數學推導將由五個評議會嚴格審查，然後在口試中，他們會一致對你提出無情的抨擊，而你必須一一提出圓滿的解釋。兩年以後，你的成果將會再次接受稽核。過去曾經發生過不止一次，一個看來似乎完美無瑕的理論，經過數個月乃至數年的試用期後，其中的破綻才被發現。有些時候，還是發明者自己發現的。”
“兩年以後的第二次口試，絕不會比第一次簡單。假使你仍然能夠順利透過，你的結果便會成為謝頓計劃的一部分。如果在這段期間，你能夠發現更多的細節、輔助的證據等等，那就更加理想了。我將這件事視為一生中最高的成就，而你將來也會擁有這份光榮。”
“元光體可以調節到與你的心靈契合，所有的修正、補充都可以