終端。它是湖畔中學母親俱樂部捐獻的。這些母親們決定，把一次義賣所得的錢用來為學生們安裝一臺終端機，併為他們支付機時費。還在60年代末的西雅圖，就讓學生使用計算機，這是非常罕見的——事實證明，它對蓋茨的成長起了非常重要的作用。
蓋茨與同伴保羅·艾倫（PaulAllen）一道從操作手冊上學會了BASIC語言。在8年級時，蓋茨寫出了他的第一個軟體程式，目的是為了玩三連棋。這之後，蓋茨讀到了拿破崙的軍事戰略，受其啟發，他設計了一種叫做“冒險”的計算機遊戲。這一遊戲的目標是統治世界。
蓋茨和艾倫不久就開始利用晚上的時間為一家當地公司幹活。這家公司買了一臺DEC計算機，艾倫、蓋茨及其他孩子被它僱來尋找計算機程式中的錯誤。更好的說法也許是公司“允許”他們使用計算機，因為孩子們得不到報酬，純粹是為了好玩兒。這家公司願意這樣做，因為它與DEC公司簽有合同，只要能找出DEC軟體中的“臭蟲”，就不必為使用DEC計算機而付費。
DEC的軟體程式是新開發出來的，很複雜，難免存在不少錯誤。DEC公司與使用者籤這種合同是軟體公司的一種常見做法，意在發現軟體中最細微的缺陷。半年下來，孩子們收穫甚豐，蓋茨的成績尤為突出。他們根據自己的工作編纂的《問題報告書》，最後長達300頁。DEC終止了合同，蓋茨後來回憶說：“DEC發現，這幫傢伙總能挑出毛病。”
而父親記得，蓋茨對此事十分著迷。“三點會在我們睡下以後，偷偷溜出臥室，在計算機旁呆上大半夜。”計算機方面顯示的才幹使蓋茨脫胎換骨，成為一位自信心十足的年輕商人。上高中的時候，英特爾8008晶片問世，艾倫和蓋茨花360美元買了一塊，用這塊小晶片啟動一臺機器。該機器可以分析城市道路交通監視器傳來的資訊。許多市政當局測量交通流量都採用這樣的辦法：在一條選定的街道上拉一條橡膠軟管，當車輛透過軟管時，它便撞擊了位於軟管尾端的金屬箱中的帶子，並列印出圖形和其他資料。他為自己的新公司取名為交通資料公司（Trofo'Data），蓋茨說，“那時它聽起來像詩一樣。”
交通資料公司並沒有獲得成功，也許是因為市政當局不願意從兩個毛頭小子手中購買裝置。那一年，艾倫19歲，蓋茨16歲，不過看起來比實際年齡還要年輕。
“他的自信心和幽默感都增強了，”父親回憶說。“他成了一位故事大王，能夠模仿每個人的聲音，並且同母親也講和了。”
◇軟體下面有黃金
“9年級的時候，”蓋茨回憶說，“我開始了一種新的反叛。我的成績不算好，但我決定在不帶一本書回家的情況下使功課門門都達到A。我不去上數學課，因為我已經自學了很多內容，在全國性的能力測試中名列十佳。這使我學會了獨立，並懂得了我不再需要反抗任何人。”到了10年級，他開始傳授計算機知識，併為學校編寫學生座次排序軟體。他偷偷加進一些指令，使自己成為班上幾乎唯一一個周圍坐滿女生的男孩。
和艾倫一起，他建立了聽起來像模像樣的“湖畔程式設計小組”，為當地公司開發軟體。當艾倫企圖獨自承攬業務時，蓋茨同他發生了第一次爭吵。但艾倫很快發現工作起來不知疲倦的蓋茨是不可缺少的，重又邀請蓋茨回來工作。“我回來工作可以，”蓋茨告訴艾倫，“但我要當負責人。我會習慣當負責人的，從現在開始，與我打交道會很難纏，除非我當負責人。”
兩人學到了更多的計算機技能，並且發現，這些技能可以為自己帶來豐厚的收入。蓋茨買了一艘快艇，兩人常常一同前往附近的湖中兜風。
他們過了一年半的計算機少年的夢幻生活。少年駭客看到了軟體業下面深埋的黃金。但金錢的回報絕不是唯一的誘惑：編寫軟體是一場公平的遊戲，邏輯的清晰與思想的鋒利，決定著誰是遊戲的勝方。這種遊戲對於兩個天才少年有著無與倫比的吸引力。
對這兩個少年駭客來說，這是一段令人難忘的經歷。蓋茨說：“計算機鼓舞我們沉浸在一種夢想中，總有一天上百萬的人都會擁有他們自己的計算機。每過一年，我便越加堅信計算機和計算機的使用必定會變得越來越廉價和普及。我敢肯定我如此堅決地去幫助開發個人計算機的原因之一就是我自己想要擁有一臺。”
蓋茨上了哈佛大學，艾倫則在波士頓找了一份程式設計工作。他常常開車到哈佛，以便與蓋茨繼續關於未來計劃的長談。最終，他勸說蓋茨出來創辦