方當京官時，與名士多所往還，而楊崇伊則專門跟名士作對，文廷式就在他手裡栽得好慘。度量不寬，而又好用權術、喜作威福的端方，為故交修怨，常找楊崇伊的麻煩，已有不能安於位之勢。正好李鴻章調補直督，進京議和，誼屬至親，拜託“老姻長”電調入幕，擺脫了端方的杯葛。
再有一個叫徐賡陛，字次舟，浙江湖州人，久在廣東當地方官，是個強項令，跟洋人辦交涉，不亢不卑，毫無假借，因而李鴻章特為將他從廣東帶進京，頗為倚重。
徐賡陛善於折獄，在廣東的傳聞很多，問案定罪，常有出人意表的奇計。此際看兩楊相顧不言，便慢吞吞地說道：
“局面搞成這個樣子，真該參中堂一本！”
此言一出，二楊色變，李鴻章臉上亦有些不自然，“次舟，”他說：“局面搞成這個樣子，我應該擔什麼責任，請教！你知道的，我這幾年很虛心，只要說對了，我一定認錯！”
“中堂莫認真！”徐賡陛笑道：“聊為驚人之語，破悶而已。”
“次舟也是！”楊崇伊埋怨他說：“這個時候還開玩笑！”
“倒也不是開玩笑。”徐賡陛正色說道：“若要年內能結這重公案，非用條苦肉計不可。倘有人參中堂因循誤國，封奏一達御前，老太后總不忍心讓中堂替她代過吧？”
“好！”李鴻章立刻就明白了，參他“因循誤國”，實在就是指責慈禧太后，這樣旁敲側擊，言者無罪，聞者足戒，實在是個好辦法。
楊士驤也明白了，“我看這樣，給端陶齋一個密電，請他託一位都老爺放一炮。”
李鴻章點點頭，“可以！”他說：“一客不煩二主，索性就請次舟擬個稿子。”
徐賡陛的筆下很來得，聞言拈筆，一揮而就，內容是託端方代為請一位奏劾李鴻章，道是和議數月，開議兩次，只為洋人要辦罪魁，而李鴻章壅於上聞，不以實情出奏，因循敷衍，不知和議成為何日。帝都蒙塵，宗廟不安，實有誤國之罪。
這些話罵的是誰，慈禧太后當然明白，尤其是抬出宗廟這頂大帽子，更可以壓倒她。所以這封電報一發，李鴻章的心事解消了一半。
到得第三天，西安尚無電旨，而十一國公使聯銜的照會，已經送到，除了照口頭上提出的辦法懲治禍首以外，並要求派員監視行刑。緊接著又有第二個照會，要求將徐用儀、許景澄、袁昶、聯元、立山等五大臣，開復原官，以示昭雪。
這兩件照會，當然亦是即時電奏西安，而覆電除了五大臣開復原官，可以曲從外，其餘一概不允。不知道徐賡陛的那條苦肉計，行而不效，還是尚未到見效的時候？而時不我待，灶王爺已經“上天”奏好事去了，“下界”卻猶未能“保平安”，李鴻章只好耐心等一兩天，再作道理。
那條苦肉計似乎見效了。十二月二十五，西安有一道上諭，第三次懲治禍首，載勳賜死，載漪、載瀾發往新疆，永遠監禁，先行派員看管；毓賢即行正法；剛毅追奪原官；董福祥革職降調；英年、趙舒翹斬監候；徐桐、李秉衡革職，撤消卹典。另外又有一道上諭：“啟秀、徐承煜即行革職，所犯罪名由奕劻、李鴻章即行奏明，從嚴懲辦。”
慈禧太后讓步了，讓得不多，原意討價還價，尚有磋商的餘地。誰知各國的觀感，異常惡劣，認為第一、載漪、載瀾二人，已經說明白予以“假死罪”，而連這一點名義上的罪名都不肯承認，足見並無悔禍之意；第二、英年出過懸賞殺洋人的佈告，趙舒翹助剛毅縱容拳匪，是盡人皆知的事實，而定罪為“斬監候”，明明有貸其一死之意，對各國是一種欺騙。
於是，英國公使薩道義派參贊面告李鴻章：“戴漪、載瀾改假死罪，已經從寬，如果中國政府仍舊庇護，禍將及身。”
嚴重的警告以外，還有驚人的舉動，年三十上午德國公使穆默特訪李鴻章，一見面就說：“剛才我從瓦德西將軍那裡來，他已經下了命令，在中國新年的正月初五，親自帶隊出京。”
李鴻章大驚失色，急急問道：“瓦帥帶隊到那裡？”
“我知道。不過軍事機密，我不能洩露。”穆默又說：“明天各國公使會議，草擬你們第三次懲治禍首的照會。不過，會議是形式，實質上並無變化。前次照會所提出的要求，已由各國政府批准，不能再改的。”
“何必如此？”李鴻章低聲下氣地說：“各國既然願意修好，何不稍微通融？”
穆默笑笑不答，停了一下方說：“今天我來奉訪，是基於友誼；公事不便再談了。”