請“飭令李鴻章帶兩江總督關防出駐徐州，會辦軍務”，便是有意讓他先成為“統兵大員”，好為以後建言作張本。
“大帥！”李鴻裔激動地說，“這樣子為李宮保綢繆周至，實在罕見！”
“不然，不然。我是為大局著想。環顧海內，西北未必非左季高不可；東南卻非李少荃不可。而要李少荃剿捻收功，自然要依他的盤算。有封信，你們都不曾看過，到今天非讓你們看了，才知道其中的委曲關鍵。”
曾國藩說完，自己親手開了他那個存放密件的箱子，取出一封信來交給李鴻裔。信是李鴻章的，看日子是“同治四年九月十四日”——是一年以前，李鴻裔不看信，先定神想一想，那時候有什麼大事？
一想就想起來了，那時有一道密諭，派李鴻章帶兵到河南洛陽一帶，負責剿捻的西路軍務，同時讓曾國藩與李鴻章、吳棠“彼此函商”，同意不同意這樣一個安排：漕運總督吳棠署理兩江總督，江寧藩司李宗羲署理漕督，兩淮監運司丁日昌署理江蘇巡撫？
果然，李鴻章的信，就是談的這件大事，他不等主持函商的曾國藩先徵詢，搶先表示了他的意見。信中一開頭就說河洛一帶是“必戰之地”，一面要防備陝西的回亂蔓延，一面要剿治捻匪，非有重兵不可，因而向曾國藩提出第一個要求，“擬懇將劉省三、楊鼎勳兩軍給還。”劉省三——劉銘傳是淮軍第一員大將，楊鼎勳是四川人，原為他的同鄉鮑超部下，以多戰功為同事所妒，在鮑超面前進讒，被迫改投淮軍。因為是客將，怕淮軍輕視他，所以作戰特別勇敢。李鴻章克復江蘇，最得力的就是自洪楊軍投誠，原隸湘軍，由曾國藩遣去支援李鴻章的程學啟和這個楊鼎勳，他的裝備全是洋槍，在目前曾國藩所轄的剿捻各軍中，強勁第一。
然後是談餉，“朝命吾師弟各當一路，兵與餉似於合辦之中，略分界畫，目前不致推諉，日後亦易報銷。”李鴻章提出的辦法是，安徽和江寧藩司所轄的江寧、淮安、徐州等地的收入歸曾國藩，而蘇州、松江、常州、鎮江、太倉等地和上海的關稅收入歸他。
大營的幕友，把這封長達二十頁的密信，傳觀到此處，無不悚然動容！李鴻章的聰明識時務，會做官、善經營，是大家都知道的，不過他的勳業富貴，由曾國藩一手所提拔調護，因而認為他逢人必提“老師”的尊師一念，出於至誠，亦決無可疑。誰知如今才發見他對“老師”的面目是如此獰厲！既要精兵良將，又要膏腴餉源，倘使照他所說，“老師”在周家口就只好象“空城計”中的武侯，撫琴退敵了！
心裡雖個個憤慨，只以曾國藩最重大體，而且在大庭廣眾之間，一向只譽人之長，不論人之短，所以都不敢有什麼話說，只盡力把自己的心情平抑下來，凝神往下看他這封措詞“當仁不讓”的信，還有些什麼花樣？
下面談到上諭的正題，也就是李鴻章率師“馳赴河洛”以後的兩江的局面。慈禧太后一心為了報恩，要破格提拔吳棠，以及恭王與軍機大臣不以為然，而不便公然反對，特意用“朝中大政，密諮重臣”的傳統手法，借曾國藩來作個推託，所謂彼此函商，就是要曾國藩提出異議，這也是大營幕友無不瞭解的。但是，他們沒有想到，恭王是不得已把難題推到曾國藩頭上，而李鴻章竟亦忍心在千斤重擔以外，另又出些難題，讓“老師”去做。
他的主旨在反對吳棠接他的手，署理江督。同時又表示丁日昌熟於洋務，才堪大用，而擢任蘇撫，資望卻還不夠，李宗羲的才具也不過任江寧藩司為宜。還有護理江蘇巡撫劉郇膏，必因丁日昌的摧升而引病告退，也是安排未妥，令人難以心服的事。
這些說法無非旁敲側擊，說朝廷的擬議，窒礙甚多，接著又出以後方變動，影響前方軍餉的危言，以為“藩運易人，大營後路，恐不順手”，而吳棠“滿腹牢騷”，一旦署理江督，“用人行政，或多變局”，請曾國藩“熟籌密陳”，擋吳棠的駕。
但是，他既率師西征，也總要有人來接他，吳棠既不可，則又該誰來呢？李鴻章在這裡，便用“或謂”的語氣，為他“老師”出了新的難題：“或謂宜調筱兄”為江蘇巡撫兼五口通商大臣：“或筱兄署江督”，而仍以丁日昌兼江蘇巡撫——
信看到這思，李鴻裔到底忍不住了！
“李宮保真是內舉不避親！”他冷笑道，“虧他怎麼想出來的？難道江蘇的督撫，註定了非他合肥李家的人來幹不可？”
這是說李瀚章——李鴻章的長兄，字筱荃，拔貢出身，分發湖南當知縣，以替湘軍辦糧臺起家。這三、四年由