以極嚴厲的措詞，參劾大學士湖廣總督官文，貪庸驕蹇，還牽涉到新任軍機大臣胡家玉，說他上年出差經過湖北時，受了官文的賄，而官文所行的賄，是提了糧臺上的公款。
慈禧太后雖未見過曾氏兄弟，對他們的性情卻很瞭解。曾國藩雖失之迂緩，但老誠謀國，謙退謹慎，僅止於偶有牢騷，曾國荃卻不象他老兄那樣有涵養，奏劾官文正所以表示他和湘軍的不服氣，在他那個摺子以外，彷彿可以聽到這麼一句話：“象官文那樣的飯桶，也沒有好好打過一天仗，憑什麼也得一個伯爵？”
意會到此，慈禧太后反覺歉然。同時也瞭解到這是一個不可疏忽的麻煩，處理不善，不說激起兵變，至少也會影響士氣。所以在把曾國荃的摺子發下去時，特地親手封緘，批了“恭親王開拆”的字樣，表示是要他親自處理的密件。
這天召見軍機，預先傳諭，只召恭王一個人進見。此是所謂“獨對”，恭王心裡有數，帶著曾國荃的那個奏摺，也盤算好了兩個辦法，看上頭的意向，擇一回奏。
“曾國荃那個摺子，到底是什麼意思呢？”慈禧太后先這樣問。
“現在也難以揣測。”恭王很謹慎地答道，“官文雖然因人成事，到底還能持大體。不過馭下不嚴，也是有的。”
“怎麼的馭下不嚴？”
“他寵……。”恭王想說：他寵一個姨太太，凡事聽她作主。話到口邊，想起大犯忌諱，立即頓住，改口說道：“寵一個門丁、一個廚子，這兩個人不免招搖。”
“曾國荃參官文，說他是肅順一黨。”慈禧太后很認真的問：“可有這話？”
“那個廚子就是肅順薦的。”
“怪不得他那廚子那麼可惡！這得查辦。”
“是。”恭王答道：“督撫不和，是一定要派大員查辦的。”
“派誰呢？”
照正常的例規，因為官文的官爵特高，至少也該派一個協辦大學士，但這一來便很明白，被查辦的一定是官文，會引起許多驚擾。因此恭王說明理由，建議派刑部尚書綿森、戶部侍郎譚廷襄到湖北。慈禧太后同意了。
“胡家玉呢？是怎麼回事？”
“臣已經找他來問過。他承認收了官文送的二千兩程儀，說是先不肯收，後來官文告訴他，並不是私下送的，是提的公款，好讓他沿途僱車馬，犒賞伕役。”
“不論私下也好，公款也好，反正是受賄！他這樣子，在軍機上也叫人看不起。”
“是！”恭王看慈禧太后的態度隨即答道：“臣請旨，是不是叫胡家玉先退出軍機？”
慈禧太后點點頭，轉臉徵詢慈安太后的意見，她也認為胡家玉以退出軍機為宜，說是：“這也算給曾國荃一個面子。不過，也別太過分了。該叫他明白回奏——到底不過二千兩銀子。”
這一案有了結果，接著便談曾國藩自請開缺的那個奏摺。
這時又是慈安太后先開口，“我有點兒不明白，曾國藩為什麼連他那個爵位都不要了呢？”她以微帶憂慮的聲音說，“我總覺得他這一次的摺子，說的話跟以前不同，彷彿心裡挺不舒服似的。六爺，你說是不是呢？”
“太后聖明！”恭王以頌揚的語氣答說，“曾國藩是有點兒鬧意氣。”
“這不象他的為人呀！咱們得好好兒想一想，有什麼委屈他的地方沒有？把好人逼急了，會出亂子！”
慈安太后這句話，說得恭王悚然心驚，慈禧太后卻大不以為然。不是為了“出亂子”這三個字：“也不能說是朝廷逼他，更不能說是委屈他！東南幾省，都付託在他手裡，他說什麼就是什麼，這能說委屈他嗎？”
看她有些負氣的樣子，恭王覺得不安，深恐兩宮太后生意見，他夾在中間為難。於是趕緊把話岔了開去，“臣請懿旨，”
他說，“曾國藩自請登出封爵，應無庸議。”
“那當然。”慈安太后顯示了極好的風度，神色自若地看著慈禧太后說，“趁這兒沒有外人，咱們平心靜氣，好好兒商量一下。”
“是呀！”慈禧太后也發覺自己失態了，帶些忸怩地微笑著。
“我看，咱們先得想一想，到底曾國藩還能用不能用？”慈安太后旋即補充：“我是說帶兵打仗。如果不能再辦軍務，他還可以幹別的。曾國藩的長處不是很多嗎？”
恭王很佩服她的看法，而且頗有驚異之感，想不到平日婆婆媽媽，似乎不大明白外事的人，會提綱挈領，抓住局勢的關鍵。“為難的正是這一層，”他一面深