忽得嚴譴，算是過了一道難關，性命可保，如何不喜？
只是性命可保，生計堪虞。編修的官階正七品、降五級呼叫，只好當一個僅勝於“未入流”的從九官末官，在本衙門只有職掌與謄錄生相仿的待詔是從九品，從來就沒有一個翰林做過這樣的官。所以這個降五級呼叫的處分，對梁鼎芬來說，等於勒令休致，比革職還重。革職的處分，只要風頭一過，有個有力的人出面，為他找個勞績或者軍功的理由，一下子便可以奏請開復。降官呼叫就非得循資爬升不可了。
因此，接奉嚴旨之日，應付完了登門道惱的訪客，到晚來梁鼎芬要跟一個至交商量今後的出處。這個人就是文廷式。
文廷式此番是第四次到京城。上一次入都在光緒八年，下榻棲鳳苑中，北闈得意，中了順天鄉試第三名，才名傾動公卿，都說他第二年春闈聯捷，是必然之事。那知到了冬天丁憂，奔喪回廣東，如今服制已滿，提早進京，預備明年丙戌科會試，仍舊以棲鳳苑為居停。在梁家的聽差、丫頭和老媽子眼中，他的身分象舅老爺，因為穿房入戶，連龔夫人都不須避忌的。
是這樣的交情，所以文廷式在梁鼎芬交卸議處之際，就替他捏了一把汗，及至嚴譴一下，便如當頭一個焦雷，震得他魂飛魄散。雖然梁鼎芬本人反覺得是樁“喜事”，無奈他那位龔氏夫人，頓時玉容憔悴，清淚婆娑，文廷式看在眼裡，不知怎麼，竟是疼在心頭的光景。
白天還要幫著梁鼎芬在客人面前做出灑脫的樣子，此時燈下會食，就再也不須掩飾了，“星海！”他抑鬱地問：“來日大難，要早早作個打算。”
“正是。我就是要跟你商量，京裡自然不能住了。”
“那麼，”文廷式說，“回廣東。”
梁鼎芬默然。如果不願在京